Πόσο εφικτή είναι η καλλιέργεια αγροτικών προϊόντων στον Άρη; Το πρότζεκτ «Πατάτες στον Άρη», που στηρίζεται από τη NASA, διερευνά τη δυνατότητα καλλιέργειας πατάτας σε συνθήκες παρόμοιες με εκείνες του Κόκκινου Πλανήτη και μόλις σημείωσε σημαντική εξέλιξη.
Όπως αναφέρει το Business Insider, η NASA επιδιώκει εδώ και δεκαετίες να πραγματοποιήσει μία επανδρωμένη αποστολή στον Άρη, και το Κογκρέσο των ΗΠΑ μόλις ψήφισε ένα νομοσχέδιο που ζητά από τη διαστημική υπηρεσία να μεταβεί στον πλανήτη μέχρι το 2033. Η NASA εξετάζει επίσης ιδέες για μία αποικία στον Άρη.
Προς αυτή την κατεύθυνση, οι επιστήμονες στη NASA και το Διεθνές Κέντρο Πατάτας στη Λίμα του Περού, ξεκίνησαν ένα πείραμα για την ανάπτυξη βολβών, αναπαράγοντας ακραίες συνθήκες όπως εκείνες στην επιφάνεια του Άρη. Χρησιμοποίησαν ένα κουτί, που ονομάζεται CubeSat, το οποίο είναι εξοπλισμένο με αντλίες, σωλήνες νερού, LED φώτα και όργανα για να γίνει προσομοίωση της θερμοκρασίας του πλανήτη κλπ.
Τον Φεβρουάριο, οι ερευνητές έβαλαν μέσα στο CubeSat χώμα χωρίς ίχνος ζωής από την έρημο του Περού «Pampas de la Joya», φύτεψαν έναν κόνδυλο και σφράγισαν το κουτί, ενώ ξεκίνησαν να καταγράφουν σε βίντεο όσα συνέβαιναν.
«Τα προκαταρκτικά αποτελέσματα είναι θετικά», αναφέρει ανακοίνωση του Κέντρου Πατάτας, δηλαδή το φυτό πατάτας αναπτύχθηκε σε αφιλόξενο έδαφος, υπό συνθήκες που προσομοιάζουν εκείνες του Άρη. «Εάν οι καλλιέργειες μπορούν να αντέξουν τις ακραίες συνθήκες στο CubeSat, έχουν μια καλή ευκαιρία να αναπτυχθούν στον Άρη», ανέφερε ο ερευνητής της NASA, Julio Valdivia-Silva.
Ωστόσο, τα στοιχεία του πειράματος δεν είναι ακλόνητα. Όπως τονίζει το Business Insider, το χώμα δεν προήλθε από τον Άρη, και παρόλο που ήταν άνυδρο και αφιλόξενο, κατά πάσα πιθανότητα περιείχε μικρόβια που μπορεί να βοήθησαν την καλλιέργεια της πατάτας.
Επίσης, το πείραμα χρησιμοποίησε μόσχευμα πατάτας, αντί για σπόρους. Αυτό αποτελεί ένα ζήτημα γιατί προκειμένου να αντέξουν οι πατάτες σε ταξίδι μηνών, μπορεί να χρειαστεί να θερμαίνονται υπό πίεση (θερμική σταθεροποίηση), ή να γίνει χρήση ακτινοβολίας. Αυτό θα βλάψει τα κύτταρα της πατάτας, «γεγονός που θα κάνει δύσκολη την ανάπτυξη φυτών από μοσχεύματα», ανέφερε ο Keith Cowing, ιδρυτής του «NASA Watch».
Ωστόσο, σημειώνεται πως διάφορα άλλα πειράματα έχουν δείξει ότι ίσως είναι εφικτή η καλλιέργεια στο έδαφος του Άρη, ακόμα και στην πιο αφιλόξενη «σκόνη της σελήνης».
Το Διεθνές Κέντρο Πατάτας, η NASA και άλλοι οργανισμοί περιμένουν τώρα να δουν πώς οι διάφορες ποικιλίες της πατάτας θα αντιδράσουν στο κουτί CubeSat, μεταξύ των οποίων και ορισμένες ποικιλίες που καλλιεργήθηκαν ειδικά για να αντέχουν στις αντίξοες συνθήκες.
Τα πειράματα δεν στοχεύουν όμως στο να βοηθήσουν μόνο τους αστροναύτες - αγρότες του μέλλοντος, αλλά και όσους βρίσκονται στη Γη. «Τα στοιχεία δείχνουν ότι οι προσπάθειές μας να αναπτυχθούν ποικιλίες με προοπτική να ενισχύσουν την επισιτιστική ασφάλεια σε περιοχές που επηρεάζονται ή θα επηρεαστούν από την κλιματική αλλαγή, έχουν αποτέλεσμα», δήλωσε ο Walter Amoros, μέλος του Κέντρου Πατάτας.
