Ο καρκίνος είναι αποδεδειγμένα πολύ λιγότερο συχνός στους ελέφαντες σε σχέση με τους ανθρώπους, αν και τα σώματα των παχύδερμων έχουν πολλά περισσότερα κύτταρα. Οι ερευνητές πλέον πιστεύουν ότι έχουν φτάσει σε μια εξήγηση του φαινομένου, που θα μπορούσε να οδηγήσει σε νέους τρόπους αντιμετώπισης του καρκίνου.
Τα κύτταρα των ελεφάντων περιέχουν 40 αντίγραφα ενός αντικαρκινικούγονιδίου που ονομάζεται p53, σύμφωνα με δύο εκθέσεις από διαφορετικές ομάδες επιστημόνων. Αντιθέτως οι άνθρωποι έχουν μόνο ένα ζεύγος από τα ζωτικής σημασίας γονίδια στα κύτταρά τους.
Τα ευρήματα δεν αποτελούν ακόμη απόδειξη ότι τα επιπλέον γονίδια p53 κάνουν τους ελέφαντες πιο ανθεκτικούς στον καρκίνο, αλλά αν στο μέλλον η έρευνα επιβεβαιώνει τη θεωρία, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να προσπαθήσουν να αναπτύξουν φάρμακα για ανθρώπινη χρήση που θα μπορούσαν να μιμηθεί τη δράση τους. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα επιπλέον αντίγραφα του συγκεκριμένου γονιδίου, το οποίο συμβάλει στην "επιδιόρθωση" ή και την "αυτοκτονία" των αντικαρκινικών κυττάρων ίσως είναι το μυστικό των ελεφάντων.
Ο Δρ. Schiffman, παιδίατρος με ειδίκευση στον καρκίνο στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα, και επικεφαλής σε μία από τις ομάδες, ξεκίνησε την έρευνά του, αφού άκουσε μια διάλεξη πριν από μερικά χρόνια για το παράδοξο του Peto. Αυτό αναφέρεται στο γεγονός ότι τα μεγάλα ζώα όπως οι ελέφαντες και οι φάλαινες, έχουν συγκριτικά χαμηλά ποσοστά καρκίνου, ακόμη κι αν έχουν πολλά περισσότερα κύτταρα από τα μικρότερα είδη. Ο ομιλητής αναφέρθηκε διάλεξη ότι οι ελέφαντες φαίνεται να έχουν επιπλέον αντίγραφα του γονιδίου p53.
Το επιχείρημα Δρ, Peto ήταν απλό: Κάθε φορά που ένα κύτταρο διαιρείται, υπάρχει μια μικρή πιθανότητα να αποκτήσει μετάλλαξη που επιταχύνει την ανάπτυξή του. Τα κύτταρα που συσσωρεύουν αρκετές από αυτές τις μεταλλάξεις μπορεί να γίνουν καρκινικά. Το μεγαλύτερο ζώο που διαθέτει περισσότερα κύτταρα θα έχει και μεγαλύτερο προσδόκιμο ζωής οπότε θα υποστεί και περισσότερες διαιρέσεις, άρα θα έχει και περισσότερες πιθανότητες για να εμφανίσει καρκίνο.
Ο Schiffman και οι συνεργάτες του συνέκριναν το πώς τα κύτταρα του ελέφαντα αντέδρασαν στην ακτινοβολία, σε σύγκριση με τα κύτταρα σε δέκα υγιείς ανθρώπους και δέκα ασθενείς με σύνδρομο Li-Fraumeni. Τα κύτταρα του ελέφαντα αυτο-καταστράφηκαν σε διπλάσιο ποσοστό από αυτό των υγιών ανθρώπινων κυττάρων και περισσότερες από πέντε φορές σε σχέση με το ποσοστό των κυττάρων σε ασθενείς με το σύνδρομο. Η εργασία που δημοσιεύθηκε την περασμένη Πέμπτη στο περιοδικό της Αμερικανικής Ιατρικής Ένωσης. Μεταξύ των ευρημάτων που έχουν ενδιαφέρον ήταν το πώς οι πρόγονοι των ελεφάντων ανέπτυξαν αυτά τα επιπλέον γονίδια. Οι μελέτες έδειξαν πως τα πρώτα, πιο μικρόσωμα μαστόδοντα, δεν είχαν μεγάλο αριθμό του γονιδίου, αλλά κατά την εξέλιξη των ειδών σε μεγαλύτερο μέγεθος, πολλαπλασιάζονταν και τα ζεύγη του p53. "Κάτι που πρέπει να μελετήσουμε περισσότερο είναι αυτό που συνέβη στην εξελικτική πορεία και την γενεαλογία των ελεφάντων και των προγόνων τους." σημειώνει ο Schiffman.
Πλέον η ομάδα του Schiffman είναι σε αναζήτηση χρηματοδότησης για επιπλέον έρευνα σχετικά με ενδεχόμενες θεραπείες που βασίζονται στη μελέτη των κυττάρων του ελέφαντα και ο ίδιος σημειώνει πως "σίγουρα έχουμε βρει κάτι πολύ ενδιαφέρον" και συμπλήρωσε πως ο πόλεμος των ειδών με τον καρκίνο είχε ξεκινήσει στη φύση πολύ πριν εμφανιστεί ο άνθρωπος. "Αυτό που πρέπει να εντοπίσουμε και να μελετήσουμε είναι το πώς η φύση και τα ζώα ανέπτυξαν τις στρατηγικές τους" ανέφερε.
σχόλια