Η σπάνια εικόνα ενός αστέρα τύπου Wolf-Rayet, που είναι από τα πιο φωτεινά, πιο ογκώδη και πιο δύσκολα ανιχνεύσιμα αστέρια που είναι γνωστά, ήταν μία από τις πρώτες παρατηρήσεις που έκανε το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA τον Ιούνιο του 2022.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb δείχνει το αστέρι, με την ονομασία WR 124, με πρωτοφανή λεπτομέρεια με τα ισχυρά υπέρυθρα όργανά του. Οι αστέρες τύπου Wolf-Rayet, ανήκουν στην κατηγορία των μεταβλητών άστρων. Χαρακτηρίζονται από μεγάλη φωτεινότητα.
Το συγκεκριμένο αστέρι βρίσκεται σε απόσταση 15.000 ετών φωτός στον αστερισμό του Τοξότη.
Έχει ιδιαίτερη σημασία καθώς μόνο λίγα τέτοια αστέρια τρέχουν περνούν μια σύντομη φάση, που αποκαλείται Wolf-Rayet, πριν γίνουν σουπερνόβα, καθιστώντας τις λεπτομερείς παρατηρήσεις μέσω του Webb για αυτή τη σπάνια φάση την οποία διέρχονται, πολύτιμες για τους αστρονόμους.
Τα αστέρια Wolf-Rayet βρίσκονται στη διαδικασία αποβολής των εξωτερικών τους στρωμάτων, με αποτέλεσμα να δημιουργούνται σχήματα σαν φωτοστέφανα από αέριο και σκόνη.
Το αστέρι WR 124 έχει 30 φορές τη μάζα του Ήλιου και έχει αποβάλει υλικό αξίας 10 Ήλιων μέχρι στιγμής. Καθώς το αέριο που εκτοξεύεται απομακρύνεται από το άστρο και ψύχεται, σχηματίζεται κοσμική σκόνη που λάμπει στο υπέρυθρο φως το οποίο ανιχνεύεται από τον Webb.
There is beauty in transience. 🌸
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) March 14, 2023
Webb’s stunning image of a super bright, massive Wolf-Rayet star calls forth the ephemeral nature of cherry blossoms. The Wolf-Rayet phase is a fleeting stage that only some stars go through, soon before they explode: https://t.co/ZOAmKgtshI pic.twitter.com/fC0tL24iUe
Η προέλευση της κοσμικής σκόνης που μπορεί να επιβιώσει από μια έκρηξη σουπερνόβα και να συμβάλει στον συνολικό «προϋπολογισμό της σκόνης» του σύμπαντος, όπως τον αποκαλούν οι ειδικοί της NASA, παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον για τους αστρονόμους για πολλούς λόγους.
Η σκόνη είναι αναπόσπαστο μέρος της λειτουργίας του σύμπαντος. Παρά τους πολλούς ουσιαστικούς ρόλους που διαδραματίζει η σκόνη, εξακολουθεί να υπάρχει περισσότερη σκόνη στο σύμπαν απ' ό,τι μπορούν να εξηγήσουν οι τρέχουσες θεωρίες των αστρονόμων για τον σχηματισμό της. Το σύμπαν λειτουργεί με πλεόνασμα στον «προϋπολογισμό της σκόνης».
