Ένα χρόνο μετά την πρώτη του πτήση που έγραψε ιστορία, το ελικόπτερο Ingenuity Mars αποδεικνύει και πάλι την αξία του.
Κατά τη διάρκεια της 26ης πτήσης του στον Άρη, το Ingenuity κατέγραψε ό,τι απέμεινε από το εξωτερικό κέλυφος και το αλεξίπτωτο του ρόβερ Perseverance. Αυτά τα βασικά εξαρτήματα προσγείωσης του ρόβερ φωτογραφήθηκαν με μεγάλη λεπτομέρεια, δίνοντας στους επιστήμονες μια καλύτερη εικόνα για το πώς λειτούργησε ο εξοπλισμός.
Όταν το ρόβερ Perseverance προσεδαφίστηκε στον Άρη στις 18 Φεβρουαρίου 2021 για να ξεκινήσει τη διετή αποστολή του, βοηθήθηκε από ένα αλεξίπτωτο πλάτους 21 μέτρων. Το αλεξίπτωτο και το κωνικό, οπίσθιο κέλυφος που προστάτευε το ρόβερ στο βαθύ διάστημα, είναι σαφώς ορατά στις εικόνες του Ingenuity. Ενώ το Perseverance είχε προηγουμένως φωτογραφήσει τα συντρίμμια από απόσταση, οι εικόνες του Ingenuity παρέχουν πολύ περισσότερες λεπτομέρειες.
Οι φωτογραφίες είναι άκρως διαφωτιστικές για τους ερευνητές, που ως τώρα δεν είχαν τη δυνατότητα να δουν από κοντά την κατάσταση του εξοπλισμού προσγείωσης, ενώ η αποστολή είναι σε πλήρη εξέλιξη. Τώρα θα αναλύσουν προσεκτικά τις φωτογραφίες για να δουν τι μπορούν να μάθουν. Ελπίζουν ότι τα ευρήματά τους μπορεί να τους βοηθήσουν με το Mars Sample Return Lander, ένα μελλοντικό διαστημόπλοιο με σχέδιο να φέρει δείγματα από τον Άρη πίσω στη Γη.
«Το Perseverance είχε την καλύτερα καταγεγραμμένη προσεδάφιση στον Άρη, στη διαστημική ιστορία, με κάμερες που έδειχναν τα πάντα, από το άνοιγμα του αλεξίπτωτου μέχρι την επαφή με το έδαφος», λέει ο Ian Clark του JPL, πρώην μηχανικός συστημάτων του Perseverance και νυν επικεφαλής της φάσης ανόδου του Mars Sample Return. «Αλλά οι εικόνες του Ingenuity προσφέρουν μια διαφορετική οπτική γωνία. Είτε επιβεβαιώσουν ότι τα συστήματά μας λειτούργησαν όπως πιστεύουμε ότι δούλεψαν, είτε παρέχουν έστω και ένα στοιχείο μηχανικής πληροφορίας που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για τον σχεδιασμό της επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη, θα είναι καταπληκτικό. Και τίποτα από αυτά να μην συμβεί, οι εικόνες εξακολουθούν να είναι εκπληκτικές και να εμπνέουν».
Και τα δύο κομμάτια είναι σε μεγάλο βαθμό άθικτα. Αυτό είναι αρκετά εντυπωσιακό αν αναλογιστεί κανείς τις υψηλές θερμοκρασίες και τις ακραίες βαρυτικές δυνάμεις που αντιμετώπισαν κατά την είσοδό τους στην ατμόσφαιρα του Κόκκινου Πλανήτη. Ενώ το μεγαλύτερο μέρος του πορτοκαλί και λευκού αλεξίπτωτου είναι καλυμμένο με σκόνη, ένα μικρό τμήμα είναι ορατό και πολλοί από τους ιμάντες που το κρατούσαν δεμένο στο πίσω κέλυφος φαίνεται να είναι άθικτες.
Και το οπίσθιο κέλυφος φαίνεται να έχει αντέξει καλά. Ενώ μικρά θραύσματα είναι διάσπαρτα στην περιοχή, η προστατευτική του επίστρωση άντεξε την πρόσκρουση της προσγείωσης με ταχύτητα 125 χιλιομέτρων ανά ώρα. Αν και οι ερευνητές θα περάσουν αρκετές εβδομάδες εξετάζοντας τις εικόνες προτού δώσουν την τελική τους ετυμηγορία, αυτές οι πρώτες παρατηρήσεις είναι ελπιδοφόρες.
