Μετά από τρεις δεκαετίες στoν πάγκο των Σαν Αντόνιο Σπερς, τους οποίους ανέδειξε με την προπονητική του ιδιοφυία στην ελίτ του ΝΒΑ, ο μοναδικός –εντός και εκτός παρκέ– Γκρεγκ Πόποβιτς αποσύρεται λόγω των προβλημάτων υγείας που είχε πρόσφατα, για να αναλάβει τη θέση του προέδρου τού αμιγώς αθλητικού τμήματος της ομάδας.
Πρόκειται για μια κίνηση «επιστροφής στο μέλλον» για τον 76χρονο θρύλο, καθώς είχε διατελέσει γενικός διευθυντής των Σπερς για οκτώ χρόνια, πριν γίνει προπονητής της ομάδας. Συνολικά, ο «Ποπ» κατέκτησε πέντε πρωταθλήματα ΝΒΑ από το 1999 έως το 2014, μια πορεία που τον κατατάσσει ανάμεσα στους μεγαλύτερους προπονητές στην ιστορία του πρωταθλήματος, σε συνδυασμό με τις ρηξικέλευθες τακτικές που εισήγαγε στο παιχνίδι. Αλλά αν μιλήσουμε για προσωπικότητες με έντονη πολιτική δραστηριότητα στον χώρο του NBA, o Πόποβιτς ήταν μια κατηγορία από μόνος του.
Ο Πόποβιτς είχε μιλήσει για το ζήτημα του συστημικού ρατσισμού και αναγνώριζε το δικό του λευκό προνόμιο. «Αν γεννήθηκες λευκός, έχεις αυτομάτως αποκτήσει ένα τερατώδες πλεονέκτημα –εκπαιδευτικό, οικονομικό, πολιτιστικό– σ’ αυτή την κοινωνία. Είναι ένα δύσκολο θέμα, μόνο και μόνο επειδή οι άνθρωποι δεν θέλουν πραγματικά να το αντιμετωπίσουν».
Δεν ήταν απλώς η ραχοκοκαλιά του ΝΒΑ. Ήταν, ίσως, ο πιο ατρόμητος κομιστής αλήθειας σε όλα τα σπορ. Και σίγουρα κανείς δεν ήταν πιο τολμηρός όταν επρόκειτο να τα βάλει με τον Ντόναλντ Τραμπ, τον οποίο ο Πόποβιτς έχει κατά καιρούς περιγράψει ως «άψυχο δειλό», «παθολογικό ψεύτη» και «διαταραγμένο ηλίθιο». Ο Πόποβιτς είχε χαρακτηριστικά δηλώσει στους δημοσιογράφους που ακολουθούσαν την ομάδα ότι αρρώστησε βαθιά στο στομάχι του μετά τη νίκη του Τραμπ στις προεδρικές εκλογές του 2016, εξέλιξη που παρομοίασε με την πτώση της Ρώμης.
Είχε επίσης χαρακτηρίσει τον διορισμό του Στιβ Μπάνον στη θέση του επικεφαλής στρατηγικού σχεδιασμού του Λευκού Οίκου ως άσκηση ύψιστης τρομοκρατίας. Κάθε φορά που το πολιτικό ή πολιτισμικό διακύβευμα ήταν υψηλό, ο Πόποβιτς ήταν ο προπονητής ο οποίος δεν θα έμενε στα στενά αθλητικά πλαίσια. Κατά τη διάρκεια του εορτασμού του NBA για τον Μήνα Ιστορίας των Μαύρων [Black History Month] το 2018, ο Πόποβιτς μίλησε για το ζήτημα του συστημικού ρατσισμού και αναγνώρισε το δικό του λευκό προνόμιο. «Αν γεννήθηκες λευκός, έχεις αυτομάτως αποκτήσει ένα τερατώδες πλεονέκτημα –εκπαιδευτικό, οικονομικό, πολιτιστικό– σ’ αυτή την κοινωνία», είπε. «Είναι ένα δύσκολο θέμα, μόνο και μόνο επειδή οι άνθρωποι δεν θέλουν πραγματικά να το αντιμετωπίσουν».
Μέσα σε όλα αυτά, διατηρούσε πάντα μια σαρκαστική αίσθηση του χιούμορ. Όταν οι δημοσιογράφοι σε μια συνέντευξη τύπου τον εγκάλεσαν για το σερί ηττών που είχαν γνωρίσει οι Σπερς το 2019, ο Πόποβιτς το χρησιμοποίησε ως ευκαιρία για να επικρίνει έμμεσα τον Τραμπ, μιμούμενος τις αντιδράσεις του. «Σε όποιον ξεκίνησε τη φήμη ότι έχουμε χάσει αυτά τα παιχνίδια, του λέω ότι δεν συνέβη», αστειεύτηκε. «Πρόκειται για κυνήγι μαγισσών. Διακρίνω μια προδοτική συμπεριφορά. Βλέπω κατασκόπους. Είναι όλοι άρρωστοι».
Υπήρξαν και υπάρχουν κι άλλοι επιφανείς προπονητές του NBA που κατά καιρούς έχουν επικρίνει τις απόψεις και τις πολιτικές του Τραμπ, αλλά όταν τα λέει ο Πόποβιτς τα λόγια ηχούν διαφορετικά και ένας λόγος είναι επειδή προέρχεται από ένα υπόβαθρο το οποίο θεωρητικά συντονίζεται με πολλούς συντηρητικούς στην Αμερική. Ο Πόποβιτς έπαιξε κολεγιακό μπάσκετ στην Ακαδημία της Πολεμικής Αεροπορίας τη δεκαετία του 1960 και ήταν αρχηγός και πρώτος σκόρερ της ομάδας την τελευταία χρονιά. Αφού αποφοίτησε με πτυχίο στις σοβιετικές σπουδές και υπηρέτησε τα προαπαιτούμενα πέντε χρόνια, σκέφτηκε να κάνει καριέρα στη CIA προτού ξεκινήσει το προπονητικό του ταξίδι ως βοηθός της ομάδας της Πολεμικής Αεροπορίας στις αρχές της δεκαετίας του 1970.
Η καριέρα του στους Σπερς ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του ’80 ως βοηθός και δεξί χέρι του επίσης σπουδαίου προπονητή Λάρι Μπράουν, αλλά θα περίμενε μια δεκαετία για να ξεκινήσει την ένδοξη διαδρομή του στον πάγκο της ομάδας, ενισχύοντας στην πορεία τη διεθνή διάσταση και τις παγκόσμιες φιλοδοξίες του NBA, καθώς οργάνωσε το ρόστερ του γύρω από παίκτες όπως ο Γάλλος Τόνι Πάρκερ και ο Αργεντινός Μάνου Τζινόμπιλι.
Να σημειωθεί επίσης ότι αστέρες όπως ο Λεμπρόν Τζέιμς, ο Καρμέλο Άντονι και ο Στεφ Κάρι δεν θα είχαν ξεκινήσει την εμμονή τους με το καλό κρασί –τάση που εξαπλώθηκε σε ολόκληρη τη λίγκα– αν ο Πόποβιτς, ο κορυφαίος με διαφορά οινογνώστης του NBA, δεν έφερνε κάθε τόσο τα σπάνια μπουκάλια του στα δείπνα της Εθνικής Ομάδας μπάσκετ των ΗΠΑ. Του άρεσε μάλιστα να αστειεύεται ότι τα καλύτερα κρασιά της συλλογής του ήταν πολύ μεγαλύτερα από τον (21χρονο) Βίκτορ Ουεμπανιάμα, το σημερινό γαλλικό φαινόμενο της ομάδας του Σαν Αντόνιο.
Αλλά κατά τη διάρκεια του ταξιδιού της ομάδας στο Παρίσι νωρίτερα φέτος, ήταν ο νεαρός Γάλλος σούπερ σταρ αυτός που παρέθεσε το δείπνο της ομάδας, ενώ ο Πόποβιτς έμεινε πίσω στις ΗΠΑ για να αναρρώσει από το εγκεφαλικό επεισόδιο που τελικά οδήγησε στην παραίτησή του. Αφού υπέστη άλλη μια περιπέτεια υγείας τον περασμένο μήνα, ο Πόποβιτς παραιτήθηκε πλήρως από τα προπονητικά του καθήκοντα. Όσο λυπηρή κι αν είναι η οριστική απουσία του από την «ενεργό δράση», η απόφαση αυτή ίσως σημαίνει ότι μπορεί επιτέλους να ασχοληθεί με την πιο τολμηρή κίνησή του: να αναδείξει την Μπέκι Χάμον ως την πρώτη γυναίκα προπονητή του NBA.
Η Χάμον, η οποία ήταν στο επιτελείο του Ποπ για επτά σεζόν, απέφευγε τις φήμες περί διαδοχής για χρόνια. «Η καρδιά μου είναι λίγο βαριά γι' αυτόν, γιατί ξέρω πόσο του αρέσει να είναι μέσα στον αγώνα, αλλά είμαι σίγουρη ότι θα είναι εξαιρετικός και σ’ αυτόν τον νέο του ρόλο», λέει σήμερα η Χάμον, η οποία κέρδισε το πρωτάθλημα με τους Las Vegas Aces του γυναικείου WNBA. «Ο Γκρεγκ Πόποβιτς ένας τεράστιος λόγος για τον οποίο βρίσκομαι σ’ αυτή τη δουλειά».
Με στοιχεία από The Guardian
