Πρόκειται για το πιο δημοφιλές αγόρι στη Μεγάλη Βρετανία. Το «Κόκκινο αγόρι» του Τόμας Λόρενς είναι μια από τις πιο δημοφιλείς εικόνες ζωγραφικής που το 1967 έγινε γραμματόσημο από τα βασιλικά ταχυδρομεία της Μεγάλης Βρετανίας και η εικόνα του έχει κοσμήσει κουτιά από «διάσημα» σοκολατάκια και είδη καθημερινής χρήσης.
Η Εθνική Πινακοθήκη αποφάσισε να αγοράσει το έργο που θα βρει τη θέση του ανάμεσα στα αριστουργήματα της συλλογής της για 9,3 εκατομμύρια λίρες. Η πινακοθήκη είπε ότι θα εκθέσει τον πίνακα, μετά τη συντήρηση, στις αρχές του 2022.
Πολλοί θεωρούν το έργο «σαχλά συναισθηματικό» και άλλοι ένα αριστούργημα και η συζήτηση έχει ανάψει για τα καλά και δεν είναι κάτι καινούργιο, αφού από το 1825 ήδη έχει προκαλέσει διχογνωμίες ανάμεσα σε μέλη της Ακαδημίας και κριτικούς τέχνης. Το έργο ανήκε σε μια ιδιωτική συλλογή και η αγορά έγινε από τους Αμερικανούς Φίλους της Εθνικής Πινακοθήκης καθώς και άλλα κληροδοτήματα και δωρεές, ενώ το Art Fund συνεισφέρει με 300.000 στερλίνες.
Η εθνική Πινακοθήκη ανακοίνωσε ότι είχε την ευκαιρία να αποκτήσει ένα σημαντικό πίνακα φιλοτεχνημένο από τους καλύτερους πορτρετίστες των αρχών του 19ου αιώνα, ο οποίος έχει εξαιρετική σημασία για τη βρετανική εθνική κληρονομιά. Ο Gabriele Finaldi, διευθυντής της Εθνικής Πινακοθήκης, δήλωσε ότι «αυτό το εκθαμβωτικό πορτρέτο» θα γίνει «ένας θαυμαστός πίνακας για όλους τους επισκέπτες».
Ο πίνακας επικρίθηκε όταν φιλοτεχνήθηκε αλλά και αργότερα, όταν ο Richard Dorment της Daily Telegraph χαρακτήρισε τον Λόρενς ως τον χειρότερο ζωγράφο παιδιών στην ιστορία της τέχνης. Την ίδια άποψη συμμερίστηκε η Laura Cumming του Observer γράφοντας ότι «ο Λόρενς ζωγράφισε τα παιδιά με τον τρόπο που η Disney κάνει τα ελάφια, χαριτωμένα».
Το πορτρέτο του έξι ή επτά ετών αγοριού με το κόκκινο βελούδινο ρούχο του ανατέθηκε στον ζωγράφο από τον πατέρα του αγοριού, Τζορτζ Λάμπτον, ο οποίος έγινε ο πρώτος κόμης του Ντάραμ το 1833. «Η παρουσία του στην Εθνική Πινακοθήκη θα μας επιτρέψει να δείξουμε τη στενή σχέση μεταξύ Λόρενς, Γκένσμπορο, Κόνσταμπ και πολλών άλλων Ευρωπαίων καλλιτεχνών και έργων ζωγραφικής στη συλλογή του έθνους στην πλατεία Τραφάλγκαρ» είπε η επιμελήτρια Christine Riding».
Το αγόρι που έχει προκαλέσει τόσες αψιμαχίες μεταξύ των ειδικών πέθανε νέο στο Μπράιτον στις 24 Σεπτεμβρίου 1831, σε ηλικία 13 ετών από φυματίωση. Ο πατέρας του είχε πληρώσει για τον πίνακα που ολοκληρώθηκε το 1825 600 γκινέες.
Ο Λόρενς είχε αρχικά ζωγραφίσει τα ρούχα του αγοριού με κίτρινο χρώμα, αλλά ο πατέρας του παιδιού δεν ήταν βέβαιος για το αποτέλεσμα και τελικά το ρούχο ζωγραφίστηκε κόκκινο. Παρά τις αντιρρήσεις πολλών για την ποιότητα του έργου όταν εκτέθηκε για πρώτη φορά, ο πίνακας αργότερα προσέλκυσε πολλούς επαίνους όταν εκτέθηκε στο Παρίσι το 1827.
Όταν το 1928 πέθανε ο τελευταίος απόγονος της οικογένειας, ο πατρογονικός πύργος έκλεισε και δημοπρατήθηκαν τα πολύτιμα έπιπλα και η συλλογή από πίνακες ζωγραφικής του, η οποία περιλάμβανε το The Red Boy το 1932. Ωστόσο κανένας δεν μπόρεσε να αγοράσει τον πίνακα που παρέμεινε αδιάθετος μέχρι το 1934. Από τότε υπάρχει σε ιδιωτική συλλογή και η επιστροφή του αναμένεται να προκαλέσει μεγάλες διχογνωμίες ξανά σχετικά με την αξία του.
