Αστρονόμοι και μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί στις ΗΠΑ ξεκίνησαν - με ιδιωτική πρωτοβουλία και χωρίς κρατική υποστήριξη - ένα φιλόδοξο πρόγραμμα για να δημιουργήσουν ένα μικρό διαστημικό τηλεσκόπιο, σε μέγεθος πλυντηρίου.
Ο βασικός στόχος είναι να τραβήξουν τις πρώτες φωτογραφίες του πιο κοντινού «γήινου» εξωπλανήτη που θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή. Πρόκειται για τον πλανήτη Proxima b γύρω από το άστρο Εγγύτατος του Κενταύρου, το κοντινότερο στη Γη και ένα από τα δύο άστρα που απαρτίζουν τον 'Αλφα του Κενταύρου.
Έως σήμερα έχει επιβεβαιωθεί η ύπαρξη άνω των 3.000 εξωπλανητών, όμως σε όλες τις περιπτώσεις ο εντοπισμός έχει γίνει έμμεσα και ποτέ έως τώρα δεν έχει τραβηχτεί μια φωτογραφία ενός τέτοιου μακρινού κόσμου.
Η νέα αποστολή με την ονομασία "Project Blue" θα βασιστεί στο διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» της NASA καθώς και σε άλλα επιστημονικά όργανα που έως τώρα έχουν εντοπίσει εξωπλανήτες. Την πρωτοβουλία έχουν το Ινστιτούτο BoldlyGo, που διευθύνεται από τον πρώην διευθυντή αστροφυσικής της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας Γιον Μόρσε, καθώς και ο επίσης ιδιωτικός οργανισμός Mission Centaur.
Το σχέδιο δεν είναι καθόλου βέβαιο ότι θα έχει επιτυχή κατάληξη, καθώς ο 'Αλφα του Κενταύρου -ένα διπλό αστρικό σύστημα- απέχει «μόνο» 4,4 έτη έως 4,2 φωτός ή περίπου 40 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Το -πλάτους μισού μέτρου- δορυφορικό τηλεσκόπιο θα πρέπει να ενσωματώσει τις κατάλληλες τεχνολογίες για να καταφέρει να «δει» έναν εξωπλανήτη που δεν έχει δικό του φως.
Το κόστος του τηλεσκοπίου, που θα έχει κάτοπτρο 20 ιντσών, εκτιμάται σε 25 έως 50 εκατομμύρια δολάρια - όχι πάρα πολλά, αλλά όχι εύκολο να βρεθούν από ιδιώτες μόνο. Αν όλα πάνε καλά και το τηλεσκόπιο κατασκευασθεί έως το τέλος της δεκαετίας με βάση τον αρχικό προγραμματισμό, θα παρατηρεί συνεχώς το σύστημα του 'Αλφα του Κενταύρου, με την ελπίδα ότι θα εντοπίσει κάποιον εξωπλανήτη και θα τον φωτογραφήσει.
Σε εξέλιξη βρίσκεται και μια παλαιότερη παράλληλη προσπάθεια, από την ομάδα ACESat, που έχουν ξεκινήσει ερευνητές του Κέντρου Ερευνών Ames της NASA (αλλά χωρίς την υποστήριξη της τελευταίας), για την κατασκευή ενός παρεμφερούς τηλεσκοπίου, σύμφωνα με τους «Τάιμς της Νέας Υόρκης» και τη βρετανική «Γκάρντιαν».
Εξάλλου, μια νέα έρευνα από αστρονόμους του Κέντρου Αστροφυσικής Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό "Monthly Notices" της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας της Βρετανίας, αποκαλύπτει για πρώτη φορά ότι ο Εγγύτατος του Κενταύρου τελικά έχει περισσότερες ομοιότητες με τον Ήλιο μας, καθώς διαθέτει έναν τακτικό περιοδικό κύκλο από αστρικές (ηλιακές) κηλίδες. Στον Ήλιο ο κύκλος (το χρονικό διάστημα ανάμεσα σε δύο μέγιστα κηλίδων) είναι 11ετής, ενώ στον Εγγύτατο επταετής.
Κατά τα άλλα, πρόκειται για ένα μικρό, αχνό ερυθρό νάνο, με μάζα μόνο το ένα δέκατο του Ήλιου μας και φωτεινότητα μόλις το ένα χιλιοστό. Κατά πόσο ο εξωπλανήτης του (Proxima b) που πρόσφατα ανακαλύφθηκε, είναι όντως βραχώδης και υδάτινος, μένει να επιβεβαιωθεί. Αρκεί να τον τραβήξουμε μια φωτογραφία!
σχόλια