Έντονη καταδίκη από το Κίεβο προκάλεσαν οι δηλώσεις της νεοεκλεγείσας προέδρου της Διεθνούς Ολυμπιακής Επιτροπής, Κίρστι Κόβεντρι, η οποία άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο επιστροφής των Ρώσων αθλητών στους Ολυμπιακούς Αγώνες.
Οι Ρώσοι αθλητές παραμένουν αποκλεισμένοι από τους Αγώνες υπό την επίσημη σημαία της χώρας τους από την πλήρους κλίμακας εισβολή στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022 — γεγονός που η ΔΟΕ χαρακτήρισε παραβίαση των αρχών της.
Ωστόσο, η πρώην ολυμπιονίκης και νέα επικεφαλής της ΔΟΕ, η οποία θα αναλάβει επίσημα καθήκοντα τον Ιούνιο, δήλωσε τον Μάρτιο ότι αντιτίθεται στην απαγόρευση κρατών από τους Ολυμπιακούς Αγώνες και θα ξεκινήσει διάλογο για την πιθανή επιστροφή της Ρωσίας στην «ολυμπιακή οικογένεια» έως το 2026.
Η δήλωση αυτή προκάλεσε σφοδρή αντίδραση από το Κίεβο, με τον αναπληρωτή υπουργό Αθλητισμού της Ουκρανίας, Γιούρι Μουζίκα, να δηλώνει στο Politico:
«Θα καλέσουμε τη διεθνή κοινότητα να απορρίψει κάθε προσπάθεια κανονικοποίησης της παρουσίας Ρώσων και Λευκορώσων στον αθλητισμό όσο συνεχίζεται ο πόλεμος κατά της Ουκρανίας. Στη Ρωσική Ομοσπονδία ο αθλητισμός αποτελεί μέρος της κρατικής πολιτικής, δεν έχει αυτονομία. Οι αθλητές και οι αξιωματούχοι είναι μέρος της κρατικής προπαγανδιστικής μηχανής».
Παρότι οι Ρώσοι αθλητές μπορούν να αγωνιστούν στους Ολυμπιακούς μόνο υπό ουδέτερη σημαία, πολλές διεθνείς ομοσπονδίες —όπως του στίβου και του χόκεϊ— τους αποκλείουν εντελώς, καθιστώντας ανέφικτη την πρόκριση στους Αγώνες.
Η Κόβεντρι από την πλευρά της υποστηρίζει ότι η απαγόρευση ορισμένων κρατών και όχι άλλων που βρίσκονται επίσης σε πολεμικές συγκρούσεις αποτελεί ασυνέπεια, και τονίζει ότι είναι σημαντικό «όλοι οι αθλητές» να εκπροσωπούνται στους Ολυμπιακούς.
Ο πρόεδρος της Ρωσικής Ολυμπιακής Επιτροπής και υπουργός Αθλητισμού, Μιχαήλ Ντεγκτιαρέφ, χαιρέτισε με ενθουσιασμό την εκλογή της Κόβεντρι, δηλώνοντας:«Αναμένουμε ότι στην εποχή της νέας ηγεσίας, το ολυμπιακό κίνημα θα ενισχυθεί και η Ρωσία θα επιστρέψει στο ολυμπιακό βάθρο».
Ωστόσο, αξιωματούχοι της ΕΕ εξέφρασαν την ανησυχία τους. Ο Ευρωπαίος επίτροπος για τον αθλητισμό, Γκλεν Μικάλιφ, δήλωσε χαρακτηριστικά:«Δεν πρέπει να δίνεται καμία δυνατότητα για πολιτική προπαγάνδα σε καθεστώτα που ευθύνονται για επιθετικούς πολέμους».
Η συζήτηση για την επιστροφή της Ρωσίας στους Αγώνες εκτυλίσσεται σε μια ευαίσθητη συγκυρία, καθώς η Μόσχα προσπαθεί να διασπάσει τη διεθνή της απομόνωση, με φόντο την προσπάθεια του Ντόναλντ Τραμπ να μεσολαβήσει για τον τερματισμό του πολέμου. Η επιστροφή των Ρώσων αθλητών θεωρείται από πολλούς ως κίνηση «ήπιας ισχύος» (soft power) για την επαναφορά της εικόνας της χώρας σε διεθνές επίπεδο.
Η ΔΟΕ δεν έχει ακόμη απαντήσει επίσημα στις αιτιάσεις της ουκρανικής πλευράς.
Οι επόμενοι Ολυμπιακοί Αγώνες θα διεξαχθούν το 2028 στο Λος Άντζελες, ενώ οι Χειμερινοί Αγώνες του 2026 θα φιλοξενηθούν σε Μιλάνο, Κορτίνα Ντ’Αμπέτσο και σε περιοχές της βόρειας Ιταλίας.
