Ο σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον ετοιμάζεται αύριο να ταξιδέψει στο διάστημα. Ο Βρετανός επιχειρηματίας θα γίνει ο πλουσιότερος άνθρωπος που έχει ταξιδέψει ποτέ εκεί.
Ο Μπράνσον και η ομάδα του - δύο πιλότοι και τρεις άλλοι ειδικοί της αποστολής - θα μπουν στο διαστημικό σκάφος, το VSS Unity.
Αν όλα πάνε καλά, ο Μπράνσον και οι συνεργάτες θα ανέβουν 80 χλμ πάνω από την επιφάνεια της Γης. Το σημείο εκείνο που σύμφωνα με τη NASA σηματοδοτήσει το τέλος της ατμόσφαιρας της Γης.
Η «αποστολή» για τον 70χρονο Μπράνσον θα είναι η «αξιολόγηση της εμπειρίας του ιδιώτη αστροναύτη», όπως η άνεση των καθισμάτων, η άποψη της Γης από ψηλά. Θα μπορέσει επίσης να μεταφέρει στην εταιρεία του, Virgin Galactic, την εμπειρία του αλλά κυρίως θα καταφέρει να «μπει στο μάτι» των υπόλοιπων δισεκατομμυριούχων αντιπάλων των.
Του Τζεφ Μπέζος, για αρχή, τον οποίο και πρόλαβε στο διαστημικό ταξίδι μόλις για μερικές ημέρες αλλά και του ιδρυτή της Tesla, Έλον Μασκ.
Το πρόγραμμα της Κυριακής θα ξεκινήσει στις 7 π.μ.(τοπική ώρα) στο Νέο Μεξικό.
Η Virgin Galactic ανακοίνωσε την ημερομηνία πτήσης το Σάββατο στις 2 Ιουλίου. Αυτό σήμαινε ότι ο Μπράνσον, του οποίου η προσωπική περιουσία ανέρχεται στις 3,8 δισ. λίρες σύμφωνα με τους Sunday Times, θα νικήσει τον Μπέζο, τον πλουσιότερο άνθρωπο του κόσμου, κατά εννέα ημέρες.
«Αν αυτό είναι το κίνητρο του Ρίτσαρντ καλή του τύχη», είπε ο Will Whitehorn, πρώην πρόεδρος της Virgin Galactic και τώρα πρόεδρος του εμπορικού σώματος UKspace.
«Θα είναι ουσιαστικά μια βρετανική νίκη. Αν υπάρχει λίγο ανταγωνισμός για να μας οδηγήσει στην επόμενη βιομηχανική φάση της ανθρώπινης ιστορίας, είμαστε όλο υπέρ».
Το διαστημικό όχημα του Μπράνσον, VSS Unity (επίσης γνωστό ως SpaceShipTwo) θα αποκοπεί από το μητρικό σκάφος , το VMS Eve (επίσης γνωστό ως WhiteKnightTwo). Το VMS Eve έχει σχεδιασμό διπλής ατράκτου με τέσσερις κινητήρες αεριωθούμενων αεροσκαφών, ώστε να μπορεί να μεταφέρει το μικρότερο σκάφος από κάτω για περίπου μία ώρα.
Μόλις φτάσει στο σωστό υψόμετρο, το VSS Unity θα αποσπαστεί από το κυρίως σκάφος και θα κινηθεί αυτόνομα.
Ο Μπράνσον και οι άλλοι επιβάτες - ένας μηχανικός, ένας εκπαιδευτής αστροναυτών και ένας αξιωματούχος κυβερνητικών υποθέσεων για την Virgin Galactic - θα βιώσουν τη μικρο-βαρύτητα και θα μπορέσουν να δουν την Γη από ψηλά.
Το σχέδιο είναι να μπει ξανά το σκάφος στην ατμόσφαιρα της Γης και καλώς εχόντων των πραγμάτων να εκτελέσει μια ομαλή προσεδάφιση στο Νέο Μεξικό. Όλο το ταξίδι έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει λιγότερο από δύο ώρες.
Το εγχείρημα του Μπράνσον, ωστόσο έχει στο ιστορικό του πολλές λανθασμένες εκκινήσεις. Το 2004, είπε ότι οι επιβάτες που πληρώνουν θα μπορούσαν να ταξιδέψουν στο διάστημα έως το 2007-08.
Ωστόσο, το 2007, τρεις εργαζόμενοι πέθαναν σε έκρηξη κατά τη διάρκεια δοκιμής ενός συστήματος προώθησης πυραύλων. Επτά χρόνια αργότερα, μια έκρηξη κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής πτήσης πάνω από την έρημο Mojave σκότωσε τον πιλότο του σκάφους.
Αλλά, αυτή τη φορά οι μηχανικοί της Virgin Galactic φαίνεται να έχουν ξεπεράσει τα τεχνικά προβλήματα.
Ο Myles Walton, αναλυτής της επενδυτικής τράπεζας UBS, δήλωσε ότι η Virgin Galactic έχει μέλλον, καθώς ο Μπράνσον πλέον κυνηγά μια από τις πιο αποκλειστικές εμπειρίες. Η μοντελοποίηση της χρηματοδότησης της αποστολής του, δείχνει ότι η εταιρεία θα μπορούσε να είναι κερδοφόρα ήδη από το 2023.
Οι τιμές των εισιτηρίων είναι πιθανό να κυμαίνονται από 300 έως 400 χιλ. δολάρια, έγραψε ο Walton. Ωστόσο, η ταχεία αύξηση του αριθμού των υπερ-πλούσιων ανθρώπων σε όλο τον κόσμο σημαίνει ότι δεν θα υπάρξει έλλειψη στον «αγωγό δυνητικών πελατών», όπως είπε.
Από τις 31 Μαρτίου η εταιρεία έχει λάβει αιτήσεις για περίπου 600 κρατήσεις για εισιτήρια διαστημικών πτήσεων, εξασφαλίζοντας πολύτιμες καταθέσεις αξίας 80 εκατομμυρίων δολαρίων. Οι αυξημένες πωλήσεις εισιτηρίων θα μπορούσαν τελικά να βοηθήσουν στην πτώση των τιμών.
Η Virgin Galactic λέει ότι θέλει να ξεκινήσει μια «νέα εποχή καθαρής και βιώσιμης πρόσβασης στο διάστημα» και ότι το αποτύπωμα άνθρακα ανά επιβάτη θα είναι συγκρίσιμο με μία διατλαντική Business class θέση.
Πολλοί ισχυρίζονται ότι θα μπορούσε τελικά να υπάρξει περιβαλλοντικό όφελος για τις φιλοδοξίες του δισεκατομμυριούχου στο διάστημα ακόμα κι αν ο στόχος φαίνεται να ανήκει στo πεδίo της επιστημονικής φαντασίας για την ώρα.
«Αν κοιτάξεις τον Μπέζος, τον Μασκ και τον Μπράνσον, το όραμα είναι να υπάρξει μια βιομηχανική επανάσταση στο διάστημα» σημειώνουν οι ειδικοί.
Αλλά ο Μπράνσον θα πρέπει πρώτα να αποδείξει ότι το εγχείρημά του λειτουργεί.
Με πληροφορίες του Guardian
