«Ήμουν 19 χρονών, εύθραυστος, νέος και αναζητούσα την ταυτότητά μου», λέει ο φωτογράφος Anthony Friedkin αναφερόμενος στο πρώτο του πρότζεκτ, το Gay Essay με το οποίο κατέγραψε τη γκέι κουλτούρα στο Λος Άντζελες και το Σαν Φρανσίσκο μεταξύ του 1969 και 1972 και που σήμερα θεωρείται ως ένα από τα πιο αυθεντικά πορτρέτα της γκέι ζωής στην Αμερική εκείνης της εποχής. Ήταν η εποχή που συνέβησαν οι ταραχές στο Stonewall στη Νέα Υόρκη και μία γκέι επανάσταση ξεσπούσε στην Αμερική.
Οι γονείς του Friedkin δούλευαν στην κινηματογραφική βιομηχανία του Χόλιγουντ και είχαν πολλούς φίλους που ζούσαν ανοιχτά ως γκέι. Ο ίδιος κατάλαβε από νωρίς ότι αυτός είναι ένας χώρος "καταφύγιο", στον οποίο οι γκέι μπορούν να εκφραστούν ελεύθερα περισσότερο από οπουδήποτε αλλού. Ωστόσο, το Gay Essay στην πραγματικότητα ξεκίνησε όταν γνώρισε τους Morris Kight και Don Kilhefner, από την γκέι κοινότητα του Λος Άντζελες οι οποίοι ίδρυσαν το Gay Liberation Front το 1969 σε μια προσπάθεια να ευαισθητοποιήσουν την κοινότητα εναντίον των παρενοχλήσεων που δέχονταν οι γκέι. Οι δυο τους έγιναν οι οδηγοί του.
Φιλοδοξία του Friedkin ήταν να εμβαθύνει στη ζωή των ομοφυλόφιλων και να σπάσει τα στερεότυπα που υπήρχαν γι' αυτούς. «'Ηθελα να δημιουργήσω μία πολύ καλή σειρά φωτογραφιών που θα τιμούσε τους γκέι και θα σέβονταν τους ίδιους και την ελευθερία τους. Και κυρίως ήθελα να τιμήσω όσους ζούσαν ανοιχτά... με ενοχλούσε να βλέπω τον τρόπο που τους αντιμετώπιζαν». Ο Friedkin κατέγραψε από πολύ κοντά τον κόσμο της γκέι κοινότητας. «Ήθελα το όλο πρότζεκτ να γίνει όπως ακριβώς το είχα στο μυαλό μου. Εκ των υστέρων σκέφτομαι πόσο θετική ήταν η αθωότητα μου εκείνη την εποχή και δεν έπεσα στη παγίδα του να γίνει ακαδημαϊκά προσπαθώντας να προκαθορίσω τι ακριβώς πρέπει να κάνω και πώς πρέπει να το κάνω. Το μόνο που ήθελα ήταν να γίνω μέρος αυτού του κόσμου και πραγματικά ήθελα όταν θα έβγαινα έξω απ' αυτόν τον κόσμο να το έκανα με μερικές σημαντικές και αξιοθαύμαστες φωτογραφίες.»
Χρειάστηκαν πάρα πολλά χρόνια για να έχει το ευρύ κοινό τη δυνατότητα να δει τις φωτογραφίες του. Οι εκδοτικοί οίκοι δεν ήταν αρκετά τολμηροί. Το 2014 το Gay Essay παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στο De Young Museum του Σαν Φρανσίσκο και εκδόθηκε από το Fine Arts Museum του Σαν Φρανσίσκο και το Yale University Press. Για τον ίδιο τον φωτογράφο 40 χρόνια αργότερα, φαίνεται ότι ήταν ένα πρότζεκτ με εξαιρετική σημασία. «Ό,τι αγαπώ στη φωτογραφία βρίσκεται στο Gay Essay: η αίσθηση του συμβάντος, το να καταγράφεις τη ψυχή των ανθρώπων, το ταξίδι, η διαδικασία, οι άγνωστοι. Κι όλο αυτό μου έδωσε μεγάλη δύναμη».
―Μαρούσα Θωμά
