Ένα δίχρονο αγόρι, το οποίο πιστεύεται ότι είναι ο "ασθενής μηδέν" του Έμπολα, πιθανότατα προσβλήθηκε από τον θανατηφόρο ιό καθώς έπαιζε με νυχτερίδες σε ένα κούφιο δέντρο, σύμφωνα με μία νέα έρευνα.
Ο μικρός Εμίλ Ουαμούνο πέθανε τον Δεκέμβριο του 2013 στο χωριό Μελιάντου της Γουινέας, το οποίο έχει μόλις 31 σπίτια και βρίσκεται βαθιά στα δάση της χώρας. Ο ιός μεταδόθηκε στην αδερφή του και τη μητέρα του, οι οποίες πέθαναν λίγο αργότερα. Ωστόσο, ο Έμπολα δεν βρέθηκε στο επίκεντρο του παγκόσμιου ενδιαφέροντος παρά τον επόμενο Μάρτιο, όταν εξαπλώθηκε στη Λιβερία και στη συνέχεια έκανε την εμφάνισή του στη Σιέρα Λεόνε, τη Νιγηρία, το Μάλι, τη Σενεγάλη, την Ισπανία, τις ΗΠΑ και πρόσφατα στη Βρετανία.
Μία ομάδα ερευνητών από πανεπιστήμια στη Γερμανία, τη Σουηδία, την Ακτή του Ελεφαντοστού, τον Καναδά και το Ηνωμένο Βασίλειο, επισκέφτηκαν το χωριό Μελιάντου τον Απρίλιο, σε μια προσπάθεια να εντοπίσουν από πού μεταδόθηκε ο ιός. Εκεί βρήκαν μία αποικία νυχτερίδων φρούτων (fruit bats), η οποία ζούσε σε ένα κούφιο δέντρο λίγα μέτρα μακριά από το σπίτι του Εμίλ.
"Οι χωρικοί ανέφεραν ότι τα παιδιά συνήθιζαν να παίζουν συχνά σε αυτό το κούφιο δέντρο", αναφέρει η μελέτη. "Όπως είπαν, κάηκε στις 24 Μαρτίου του 2014 και μόλις το δέντρο έπιασε φωτιά, ξεκίνησε μία "βροχή νυχτερίδων" και ένας μεγάλος αριθμός συλλέχθηκε για κατανάλωση". Ωστόσο, η κυβέρνηση απαγόρευσε την κατανάλωσή τους, η οποία σύμφωνα με τους ερευνητές δυνητικά θα μπορούσε να προκαλέσει μετάδοση του ιού, αλλά οι ίδιοι πιστεύουν ότι δεν προκάλεσε κάτι τέτοιο το ξέσπασμα του Έμπολα.
Οι επιστήμονες εξέτασαν δείγματα χώματος και στάχτης στη βάση του δέντρου και βρήκαν γενετικό υλικό από νυχτερίδες του είδους Mops condylurus. Στη συνέχεια, εξέτασαν και ζωντανές νυχτερίδες στην περιοχή, αλλά δεν βρήκαν ίχνη του Έμπολα. Προηγούμενες μελέτες όμως, έχουν δείξει ότι το συγκεκριμένο είδος μπορεί να είναι φορέας του ιού.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το δίχρονο αγόρι πιθανότατα μολύνθηκε παίζοντας με κάποια νυχτερίδα ή από την έκθεσή του στα περιττώματά τους.
