Αστεροειδής χτύπησε τον Άρη στέλνοντας έναν μετεωρίτη στη Γη- 700.000 χρόνια μετά, η NASA επιστρέφει ένα κομμάτι

Ένα μικρό κομμάτι αρειανού μετεωρίτη θα εκτοξευθεί αυτή την βδομάδα πίσω στο Διάστημα, από την Γη, για να επιστρέψει στο «σπίτι» του. 

Σε ένα ίσως μοναδικό διαπλανητικό ταξίδι, ένα απειροελάχιστο κομμάτι βασάλτη από τον πλανήτη Άρη, σε μέγεθος 10 σεντς του ευρώ, θα τοποθετηθεί σε έναν ρομποτικό εξερευνητή της NASA με προορισμό, και πάλι, τον Κόκκινο Πλανήτη. 

Οι επιστήμονες είναι σίγουροι ότι το κομμάτι, που φυλάσσεται στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου προέρχεται από τον Άρη. «Μικροσκοπικές φυσαλίδες αερίων που έχουν εγκλωβιστεί μέσα στον μετεωρίτη, έχουν ακριβώς την ίδια σύσταση με την ατμόσφαιρα του Άρη, οπότε ξέρουμε ότι προήλθε από εκεί», εξηγεί η καθηγήτρια Κάρολιν Σμιθ, συντηρήτρια των μετεωριτών στο μουσείο και μέλος της επιστημονικής ομάδας για το Mars 2020. 

Πώς βρέθηκε στη Γη

Ο αρειανός μετεωρίτης SAU 008 δημιουργήθηκε όταν ένας αστεροειδής - ή κομήτης - συγκρούστηκε με τον κόκκινο πλανήτη πριν από περίπου 600.000 με 700.000 χρόνια, εκσφενδονίζοντας βράχους του στο Διάστημα. Ένα από αυτά τα κομμάτια ακολούθησε μια τροχιά «ακριβείας» και προσέκρουσε στη Γη. 

Στον απόηχο αυτής της μακρινής, αρειανής καταστροφής, ο SAU 008 ανακαλύφθηκε το 1999 στο Ομάν και έκτοτε φυλασσόταν στο μουσείο.

Την Πέμπτη θα ξεκινήσει το ταξίδι της απροσδόκητης επιστροφής και ο λόγος δεν είναι διόλου συμβολικός αλλά άκρως επιστημονικός: ειδικοί στη μηχανική διαστήματος εξηγούν πως το κομματάκι βράχου, που έγινε δωρεά από το μουσείο, θα χρησιμοποιηθεί για την βαθμονόμηση των ανιχνευτών του ρομποτικού ρόβερ Perseverance, πριν αυτό ξεκινήσει τις έρευνες για παλιά ίχνη ζωής στην επιφάνεια του πλανήτη.

«Κάποιοι από τους αρειανούς μετεωρίτες είναι πολύ εύθραυστοι, αλλά διαλέξαμε αυτόν τον συγκεκριμένο επειδή είναι ιδιαίτερα σκληρός [...] Όταν θέτουμε σε λειτουργία τους αισθητήρες τους καλιμπράρουμε πάνω σε υλικά παρεμφερή με τις άγνωστες ουσίες που θα εξερευνήσουμε. Οπότε τι καλύτερο από ένα κομμάτι που προήλθε από τον Άρη;»

Ανάμεσα στον διαστημικό εξοπλισμό του Perseverance είναι ένα λέιζερ ακριβείας που ονομάστηκε «Σέρλοκ» και θα χρησιμοποιηθεί για την ανάλυση της χημικής σύνθεση των βράχων, ώστε να προσδιοριστεί κατά πόσο περιέχουν οργανικά στοιχεία, που θεωρούνται «δείκτες» πιθανής, παλιότερης ή και υφιστάμενης, μορφής ζωής.

Με την βοήθεια του SAU 008 θα διασφαλιστεί η μέγιστη δυνατή ακρίβεια για αυτά τα μηχανήματα. 

Αφού το Perseverance επιλέξει τους πιο «υποσχόμενους» βράχους, θα τους στοιβάξει στο αρειανό έδαφος δίνοντας την σκυτάλη και σε επόμενες αποστολές που θα προσγειωθούν στην ίδια περιοχή, για περαιτέρω ανάλυση με ακόμα καλύτερα εργαλεία στο μέλλον.