Προτού οι ερευνητές εκτιμήσουν ότι οι παγκολίνοι μπορεί να είναι ο χαμένος σύνδεσμος στη μετάδοση του κορωνοϊού από τις νυχτερίδες στον άνθρωπο, οι περισσότεροι δεν είχαν καν ακούσει ποτέ για αυτά τα ζώα. Ωστόσο, αυτά τα φολιδωτά θηλαστικά είναι θύματα μεγάλης λαθρεμπορίας στην Ασία και κινδυνεύουν να εξαφανιστούν.
Υπάρχουν οκτώ είδη παγκολίνων, που κατανέμονται ομοιόμορφα μεταξύ Αφρικής και Ασίας και καθένα από αυτά απαγορεύεται να διακινείται από κανόνες που διέπουν το διεθνές εμπόριο. Συχνά τα φορτία με τις φολίδες και τα μέλη σώματος των παγκολίνων γίνονται αφορμή για ποινικές υποθέσεις. Αλλά, η διάκριση διαφορετικών ειδών και η ανίχνευση της γεωγραφικής τους προέλευσης είναι πιο δύσκολη. Στο σημείο αυτό, αναλαμβάνει δράση η ομάδα «εγκληματολόγων» άγριας πανίδας, ένας ταχέως αναπτυσσόμενος τομέας που χρησιμοποιεί επιστημονικές διαδικασίες για τη διερεύνηση εγκλημάτων κατά της άγριας ζωής. Για να βοηθήσουν στην καταπολέμηση των περίπλοκων διαδρομών διακίνησης και της λαθροθηρίας, οι επιστήμονες και οι ερευνητές εργαστηρίων, βρίσκουν τρόπους για να αναλύσουν το DNA και τη διατροφική ιστορία των κατασχεθέντων ζώων και των προϊόντων τους.
Οι περισσότεροι καταναλωτές προέρχονται από την ηπειρωτική Κίνα και το Βιετνάμ, όπου το κρέας παγκολίνου είναι μια πολύτιμη λιχουδιά και οι φολίδες κερατίνης είναι ένα δημοφιλές συστατικό στην παραδοσιακή κινεζική ιατρική, που θεωρείται ως θεραπεία για οτιδήποτε, από το άσθμα έως τον καρκίνο. Οι παγκολίνοι ήρθαν πρόσφατα ήταν στο προσκήνιο για τον πιθανό ρόλο τους στην πανδημία Covid-19. Ο Sars-Cov-2, ο ιός που προκαλεί τη νέα ασθένεια, υποπτεύεται ότι προήλθε από νυχτερίδες και πιθανώς πέρασε στον άνθρωπο μέσω παγκολινών.
Επειδή τα τέσσερα είδη της Ασίας έχουν κυνηγηθεί σχεδόν σε βαθμό εξαφάνισης, τα εγκληματικά δίκτυα επεκτείνονται τώρα στην Αφρική. Μόνο το 2019, οι αρχές κατάσχεσαν 81 τόνους φολίδες, με περισσότερες από τις μισές αποστολές να προέρχονται από τη Νιγηρία. Οι διακινητές αλλάζουν συχνά τις διαδρομές τους, γεγονός που καθιστά την ανίχνευση της προέλευσης μιας αποστολής εξαιρετικά δύσκολη, σύμφωνα με έκθεση της ομάδας παρακολούθησης του εμπορίου άγριας πανίδας TRAFFIC.
Εγκληματολογικές τεχνικές, όπως η ανάλυση DNA και η χρονολόγηση με μέθοδο άνθρακα, καθώς και ειδικά εκπαιδευμένα σκυλιά χρησιμοποιούνται ήδη για την αντιμετώπιση του παράνομου εμπορίου κέρατων ρινόκερου και ελεφαντόδοντου. Για τους παγκολίνους έχει αναπτυχθεί πιο σύνθετη μέθοδος «Η κατάσχεση φολίδων που φτάνουν στο Χονγκ Κονγκ ή την Κουάλα Λουμπούρ είναι μεγάλη, αλλά δεν ξέρουμε από προέρχονται τα φορτία», λέει ο Rob Ogden, διευθυντής προγράμματος στο TRACE, μια ΜΚΟ που συνεργάζεται με επιστήμονες εγκληματολογίας και υπηρεσίες επιβολής του νόμου σε όλο τον κόσμο.
Για την αντιμετώπιση αυτού του προβλήματος, οι ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ (HKU) αναπτύσσουν νέους τρόπους για να προσδιορίσουν την προέλευση πουλιών, χελωνών και πιο πρόσφατα, των παγκολινών, με βάση αυτά που έτρωγαν. Διαφορετικές πηγές τροφίμων έχουν διαφορετικές αναλογίες σταθερών ισοτόπων ή ατόμων του ίδιου στοιχείου (π.χ. οξυγόνου, άνθρακα και αζώτου) με ελαφρώς διαφορετικά βάρη, που αποθηκεύονται σε ζωικό ιστό. Το νερό και το έδαφος ποικίλλουν επίσης στις ισοτοπικές τους αναλογίες σύμφωνα με τη γεωγραφία, η οποία επιτρέπει στους επιστήμονες να δημιουργήσουν ένα «ισοσκόπιο» για συγκεκριμένες περιοχές ή τοποθεσίες που μπορούν να ταιριάζουν με εκείνες που βρίσκονται στους παγκολίνους.
Η Caroline Dingle, που εργάζεται στο εργαστήριο ιατροδικαστικής της HKU, εξηγεί ότι η σταθερή ανάλυση ισότοπων θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να μελετήσει εάν τα ζώα προέρχονται κατά κύριο λόγο από μια μόνο χώρα και αποστέλλονται απευθείας στο Χονγκ Κονγκ ή εάν συλλέγονται σε ολόκληρη την αφρικανική ήπειρο και μετά εμπορεύονται μέσα από έναν κόμβο όπως η Νιγηρία. «Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να κατανοήσουν πού πρέπει να στείλουμε δυνάμεις επιβολής του νόμου», λέει.
Γεωλογικά είναι πολύ δύσκολο να εντοπίσεις τις περιοχές στην Αφρική που ζούσε ένας παγκολίνος, χωρίς οι εγκληματολόγοι να έχουν πρόσβαση σε μια βάση δεδομένων που δείχνει πώς αλλάζουν μεταξύ τους τα στοιχεία για παράδειγμα, της Νότιας Αφρικής και του Σουδάν, και αυτό σημαίνει πως είναι δύσκολο να εντοπιστεί το σημείο όπου πιάστηκε ένα συγκεκριμένο ζώο. Για αυτό οι επιστήμονες συλλέγουν μεγάλο αριθμό δειγμάτων νερού, εδάφους και φυτών για να εμπλουτίσουν τη γνώση τους για τις τεράστιες εκτάσεις της αφρικανικής ηπείρου.
Το τεράστιο εμπόριο φολίδων
Για να κατανοήσει κανείς το πόσο μεγάλη είναι η λαθρεμπορία για το πιο διακινούμενο θηλαστικό του κόσμου, σημειώνεται πως η επιβίωση των παγκολίνων απειλήθηκε τόσο πολύ που το 2016 απαγορεύτηκε το διεθνές εμπόριο. Ωστόσο, παρά αυτές τις προστασίες, μια νέα έκθεση που δημοσίευσε πρόσφατα το National Geographic διαπιστώνει ότι το κρέας και οι φολίδες που διακινήθηκαν το 2019 ήταν σε υψηλά επίπεδα. Σε όλο τον κόσμο, περισσότεροι από 128 τόνοι κατασχέθηκαν, αύξηση πάνω από 200 τοις εκατό σε σχέση με πέντε χρόνια νωρίτερα.
Οι παγκολίνοι είναι το μόνο θηλαστικό στον κόσμο με αληθινές φολίδες που είναι θωρακισμένες πλάκες από κερατίνη. Παρόλο που αυτές οι φολίδες μπορούν να προστατεύσουν τα ζώα ακόμη και από το δάγκωμα ενός λιονταριού, δεν έχουν καμία χρησιμότητα ενάντια στον άνθρωπο, τη μεγαλύτερη απειλή του ζώου. Το παράδοξο είναι πως οι φολίδες τους, δεν έχουν καθόλου επιστημονικά αποδεδειγμένες θεραπευτικές ιδιότητες, αλλά είναι σε ζήτηση για χρήση στην παραδοσιακή κινεζική ιατρική.
Οι ειδικοί γνωρίζουν εδώ και πολύ καιρό ότι το εμπόριο των τεσσάρων ειδών παγκολινών στην Ασία μειώνεται καθώς γίνεται πιο δύσκολο να βρεθούν. Αντ 'αυτού, οι διακινητές στράφηκαν στα τέσσερα είδη της Αφρικής για να καλύψουν τη ζήτηση, με τη Δυτική και την Κεντρική Αφρική να θεωρούνται σημαντικοί κόμβοι.
Πέρυσι, όχι μόνο κατασχέθηκαν περισσότερες φολίδες παγκολινών παγκοσμίως από ό, τι σε οποιοδήποτε άλλο έτος για το οποίο υπάρχουν διαθέσιμα δεδομένα, αλλά σημειώθηκαν επίσης οι μεγαλύτερες επιμέρους κατασχέσεις. Μέσα σε μία εβδομάδα τον Απρίλιο, η Σιγκαπούρη παρεμπόδισε μια αποστολή 14,2 τόνων και μια αποστολή 14 τόνων, που εκτιμάται ότι προέρχονται από περισσότερες από 70.000 ζώα.
Με πληροφορίες από Wired/ National Geographic
