Ο Ρόμπερτ Τσέλσι μόλις απέκτησε ένα νέο πρόσωπο, και παράλληλα έγινε πρωταγωνιστής σε μια στιγμή ορόσημο στον κόσμο της χειρουργικής και της μεταμόσχευσης προσώπου.
Είναι ο πρώτος Αφροαμερικανός που έχει υποβληθεί σε ολική μεταμόσχευση προσώπου, με επιτυχημένη χειρουργική επέμβαση σε νοσοκομείο στη Βοστόνη της Μασαχουσέτης. Ένας μαύρος ασθενής στο Παρίσι υποβλήθηκε σε μερική μεταμόσχευση προσώπου το 2007. Σε ηλικία 68 χρονών, είναι επίσης το μεγαλύτερο άτομο που υποβλήθηκε στη συγκεκριμένη χειρουργική επέμβαση. «Είναι θαυμάσιο. Αυτή η διαδικασία μου έδωσε μια εντελώς νέα διάσταση στο πώς βλέπω τον εαυτό μου».
Ο Τσέλσι απέρριψε το πρώτο πρόσωπο που του προσφέρθηκε. Ήταν ένα ωραίο, καλά διατηρημένο μόσχευμα, κάτι που θα μπορούσε να τον βγάλει από τη λίστα αναμονής για μεταμόσχευση μετά από καιρό. Όμως, όντας σοβαρά παραμορφωμένος μετά από ένα ατύχημα πριν από πέντε χρόνια, δεν ήθελε να βιαστεί. Το πρόσωπο που του προσφέρθηκε τον Μάιο του 2018, ανήκε σε έναν άνθρωπο με δέρμα πολύ πιο ανοιχτόχρωμο από το δικό του. Λέει πως δεν μπορούσε να αντέξει στη σκέψη να γίνει «ένα εντελώς διαφορετικό πρόσωπο».
Τον Αύγουστο του 2013, ο Τσέλσι οδηγούσε στη λωρίδα ταχείας κυκλοφορίας όταν το αυτοκίνητό του συγκρούστηκε με το όχημά ενός μεθυσμένου οδηγού. Το όχημα ανατινάχτηκε, αλλά ο Τσέλσι βγήκε ζωντανός. Θυμάται πως στο φορείο έκλεισε τα μάτια του και ξύπνησε μετά από έξι μήνες σε κώμα. Πέρασε εννέα μήνες στο νοσοκομείο και πήρε εξιτήριο τον Νοέμβριο του 2014 μετά από περισσότερες από 30 χειρουργικές επεμβάσεις καθώς είχε υποστεί εγκαύματα στο 60% του σώματος και του προσώπου του.
Έζησε, αλλά δεν είχε πια την εμφάνιση που ο ίδιος και οι δικοί του θυμόντουσαν. Τα χείλη του, μέρος της μύτης του, και το αριστερό αυτί του δεν ήταν σε θέση να ανακατασκευαστούν. Το πρόσωπό του παρέμενε αισθητά παραμορφωμένο. Για χρόνια μετά το ατύχημα του, η κατανάλωση φαγητού και υγρών ήταν δύσκολη. Αφηγείται πως η όψη του σόκαρε τους ανθρώπους και πώς ο ίδιος προσπαθούσε να μην επηρεάζεται από τα βλέμματα αποτροπιασμού που αντιμετώπιζε.
«Ελπίζω. Ανυπομονώ για το πότε μπορώ να φιλήσω και πάλι το μάγουλο της κόρης μου με τα χείλη μου»
Σχεδόν έξι χρόνια μετά το ατύχημα του, ο Τσέλσι κλήθηκε τον Ιούλιο του 2019 να μεταβεί στο χειρουργείο καθώς υπήρχε διαθέσιμος δωρητής προσώπου που ταίριαζε στο προφίλ του. Η διαδικασία απαίτησε 45 γιατρούς, νοσοκόμους, αναισθησιολόγους και ερευνητές, ανέφερε το νοσοκομείο. «Έπρεπε να απογυμνώσουν ολόκληρο το πρόσωπό μου και μετά απογύμνωσαν το πρόσωπο του δωρητή. Υπήρχαν πολλά στρώματα δέρματος. Στη συνέχεια τα τοποθετούσαν ένα - ένα στο κρανίο μου. Μετά από 16 ώρες, ο Τσέλσι είχε ένα νέο πρόσωπο.«Παρά το γεγονός ότι είναι ο μεγαλύτερος σε ηλικία ασθενής, αναρρώνει αξιοσημείωτα γρήγορα», δήλωσε ο χειρουργός που ήταν επικεφαλής στην ιατρική ομάδα που έκανε την μεταμόσχευση.
Ένα εκτενές άρθρο στο TIME εξηγεί την σημασία της επέμβασης αυτής καθώς πολλοί πιστεύουν πως η ιστορία του Τσέλσι μπορεί να φέρει μια σημαντική αλλαγή. Οι Αφροαμερικανοί είναι λιγότερο πιθανό από τους Καυκάσιους να δωρίσουν τα πρόσωπά τους για μεταμοσχεύσεις. Συχνά διστάζουν να γίνουν δωρητές οργάνων ή ακόμη και να συμμετάσχουν σε ιατρικές έρευνες λόγω μιας βαθιά ριζωμένης κουλτούρας με δυσπιστία στην υγειονομική περίθαλψη. «Είμαστε πολύ πιο διστακτικοί στο να γίνουμε δωρητές», δήλωσε ο Τσέλσι στο TIME.
Λίγες ημέρες μετά την επέμβαση, ο Τσέλσι άρχισε να τρώει, να μιλάει και να αναπνέει χωρίς υποστήριξη. Το πρήξιμο έχει μειωθεί, η ομιλία και η όρασή του έχουν βελτιωθεί και τα μαλλιά του αρχίζουν να μεγαλώνουν. Το όνειρό του, που είναι να μπορέσει να φιλήσει την κόρη του, δείχνει τώρα να είναι κοντά. Όμως ο Τσέλσι και η οικογένειά του εξακολουθούν να είναι αντιμέτωποι με δαπανηρές ιατρικές πληρωμές, ταξιδεύουν συχνά στη Βοστώνη και πληρώνουν φροντιστές, καθώς συνεχίζεται η ανάρρωσή του. Η οικογένειά του ξεκίνησε μια καμπάνια GoFundMe για να καλύψει τα κόστη. «Έχω ελπίδα. Ανυπομονώ για το πότε μπορώ να φιλήσω και πάλι το μάγουλο της κόρης μου με τα χείλη μου», γράφει ο Τσέλσι στη σελίδα.
