Ένα κρίσιμο στοιχείο στο διετές ανθρωποκυνηγητό για τον ηγέτη του ISIS προέκυψε όταν κατασκοπευτικό drone των ΗΠΑ εντόπισε έναν γενειοφόρο άνδρα να κάνει μπάνιο στην κορυφή ενός τριώροφου κτιρίου στη βορειοδυτική Συρία. Ο άνδρας δεν είχε δεξί πόδι. Η περιγραφή ταίριαζε με εκείνη του άνδρα που αναζητούσαν οι Αμερικανοί: του ηγέτη του ISIS.
Σύντομα, αναλυτές των υπηρεσιών πληροφοριών έστρεψαν άλλες κάμερες εναέριας παρακολούθησης και αισθητήρες ακρόασης σε αυτή την ταράτσα και τη γύρω περιοχή. Μέσα σε εβδομάδες, είχε επιβεβαιωθεί αυτό που έλεγαν πληροφοριοδότες και δόθηκε το έναυσμα για την έφοδο που οδήγησε στον θάνατο του αρχηγού του Ισλαμικού Κράτους.
Ο Αμπού Ιμπραΐμ αλ- Χασίμι αλ-Κουρέσι ήταν 45 χρονών και είχε γεννηθεί στο Ιράκ. Είχε χάσει το πόδι του σε αμερικανική αεροπορική επίθεση κοντά στη Μοσούλη το 2015, σύμφωνα με υψηλόβαθμους Αμερικανούς αξιωματούχους.
Η ισχυρή έκρηξη
Η έκρηξη που σκότωσε τον αλ- Κουρέσι κατά τη διάρκεια της εφόδου πιθανότατα προκλήθηκε από μεγάλη βόμβα που πυροδότησε ο τρομοκράτης, για να καταστραφεί το μεγαλύτερο μέρος της τριώροφης κατοικίας του.
Ήταν τόσο ισχυρή, που αξιωματούχοι υποψιάζονται ότι ένα παιδί που βρέθηκε νεκρό στον δεύτερο όροφο σκοτώθηκε από το ωστικό κύμα και όχι από την ανταλλαγή πυρών ανάμεσα στους γονείς του και τους Αμερικανούς κομάντο. Το παιδι δεν είχε εμφανή τραύματα από σφαίρες ή συντρίμμια.
Το Πεντάγωνο έχει ανακοινώσει επτά θανάτους, τεσσάρων αμάχων και τριών μαχητών του ISIS, στην έφοδο για τον αλ- Κουρέσι. Όμως, αξιωματούχοι των ενόπλων δυνάμεων παραδέχθηκαν την περασμένη Πέμπτη ότι περισσότεροι νεκροί μπορεί να ανασύρθηκαν από τα συντρίμμια αφότου έφυγαν οι κομάντο από εκεί. Διασώστες ανέφεραν ότι γυναίκες και παιδιά ήταν ανάμεσα στους τουλάχιστον 13 που σκοτώθηκαν.
Η προετοιμασία
Αμερικανοί αξιωματούχοι των ενόπλων δυνάμεων έδωσαν πριν από μερικά 24ωρα νέες λεπτομέρειες για την επιχείρηση. Ο Τζο Μπάιντεν είχε δώσει εντολή σύλληψης του ηγέτη του Ισλαμικού Κράτους, αντί να βομβαρδιστεί όλο το κτίριο, προκειμένου να ελαχιστοποιηθεί ο κίνδυνος για τους αμάχους.
Επικεφαλής της αποστολής στην πόλη Άτμεχ ήταν οι κομάντο της ομάδας Δέλτα. Το έναυσμα δόθηκε τον περασμένο Σεπτέμβριο, έπειτα από πληροφορία ότι ο ηγέτης του ISIS κρυβόταν στον τρίτο όροφο κτιρίου σπιτιού στη βορειοδυτική Συρία. Υπό την επίβλεψη της Κεντρικής Διοίκησης οι κομάντο έκαναν δεκάδες πρόβες και ο Μπάιντεν ενημερώθηκε για άσκηση που περιελάμβανε μοντέλο του κτιρίου.
Στα τέλη Δεκεμβρίου οι κομάντο ήταν έτοιμοι για την επιχείρηση και ο Μπάιντεν ενέκρινε την αποστολή. Όμως, οι κακές καιρικές συνθήκες στη βορειοδυτική Συρία και η επιθυμία να εκτελεστεί η έφοδος σε νύχτα χωρίς φεγγάρι ανέβαλαν την αποστολή έως τις 2 Φεβρουαρίου.
Ελικόπτερα, drone και μαχητικά
Ελικόπτερα Apache, οπλισμένα drone MQ-9 και μαχητικά αεροσκάφη υποστήριζαν την επιχείριση. Τα ελικόπτερα πέταξαν από βάση στη βορειοανατολική Συρία και έκαναν αρκετές στάσεις για ανεφοδιασμό στο ταξίδι των 800 μιλίων.
Αμερικανοί αξιωματούχοι είχαν ενημερώσει το Ισραήλ, την Τουρκία και τη Ρωσία, που έχει στρατεύματα στη βορειοδυτική Συρία, λίγο πριν ξεκινήσει η αποστολή, προκειμένου να αποφευχθεί όποια τυχαία επαφή.
Ο αλ- Κουρέσι ζούσε με τη σύζυγο και τα δύο παιδιά του στον τρίτο όροφο του κτιρίου. Έβγαινε περιστασιακά για να κάνει μπάνιο στην οροφή. Βασιζόταν σε έναν υψηλόβαθμο συνεργάτη, που ζούσε στον δεύτερο όροφο ο οποίος μαζί με ένα δίκτυο μετέφερε τις εντολές του στα παρακλάδια του ISIS στο Ιράκ, τη Συρία και άλλα σημεία του κόσμου. Μια οικογένεια Σύριων, χωρίς καμία προφανή σχέση με την τρομοκρατική ομάδα, ζούσε στον πρώτο όροφο.
Η έφοδος
Με την άφιξη των κομάντο, λίγο μετά τα μεσάνυχτα, ακούστηκαν προειδοποιήσεις στα αραβικά, από τηλεβόες, για να εκκενώσουν το κτίριο όσοι ζούσαν στον πρώτο όροφο. Ένας άνδρας, μία γυναίκα και τέσσερα παιδιά το εγκατέλειψαν.
Σχεδόν την ίδια στιγμή σημειώθηκε μια τεράστια έκρηξη διέλυσε τον τρίτο όροφο. Ήταν τόσο ισχυρή που σώματα, ανάμεσά τους του αλ- Κουρέσι, πετάχτηκαν από το παράθυρο. Αξιωματούχοι ανέφεραν ότι δεν υπάρχει απόδειξη ότι ο ίδιος πυροδότησε τη βόμβα- κάτι που είχε πει ο Μπάιντεν στις ανακοινώσεις του- αλλά εκτιμάται ότι έτσι έγινε, λόγω της θέσης του.
Μετά την έκρηξη, κομάντο εισέβαλαν στο κτίριο και ενεπλάκησαν σε ανταλλαγή πυρών με τον υπαρχηγό και τη σύζυγό του, που είχαν οχυρωθεί στον δεύτερο όροφο με τα παιδιά τους. Το ζευγάρι και ένα τους παιδί σκοτώθηκαν, ενώ άλλα τέσσερα απομακρύνθηκαν με ασφάλεια.
«Ένιωσα ότι είχα φτάσει στον θάνατό μου»
Ένα 13χρονο αγόρι, ανάμεσα σε εκείνους που διέφυγαν από τον πρώτο όροφο, περιέγραψε τον τρόμο που έζησε η οικογένειά του. Οι κομάντο έριξαν τον πατέρα του στο έδαφος και τον κλώτσησαν, προτού τον σηκώσουν και τον ψάξουν για όπλα, περιέγραψε ο Μοχάμαντ.
«Ένιωσα σαν να είχα φτάσει στον θάνατό μου και ότι δεν υπήρχε διαφυγή», περιέγραψε στους New York Times δύο ημέρες μετά την έφοδο. «Όταν είδα να ρίχνουν τον πατέρα μου στο έδαφος, νόμιζα ότι θα τον σκότωναν, ότι θα τον πυροβολούσαν».
Η μητέρα του διέφυγε από το σπίτι πιο αργά και οι κομάντο έσκισαν το μαντίλι της και την έσυραν από τα μαλλιά, περιέγραψε. Μετά την επιχείρηση, οι Αμερικανοί ανέκριναν την οικογένεια για τους γείτονές τους και απάντησαν ότι δεν τους γνώριζαν καλά, δήλωσε το αγόρι. Πριν φύγουν, τους είπαν «Εμείς, εδώ, σκοτώσαμε τον ηγέτη του ISIS».
Τα τέσσερα παιδιά που απομακρύνθηκαν από το σπίτι μετά τον θάνατο των γονιών τους από την ανταλλαγή πυρών ήταν δύο αγόρια- ένα μωρό και ένα δύο ετών- και δύο κορίτσια, 3 και 12 ετών σύμφωνα με τον Μοχάμαντ. Οι κομάντο τα άφησαν με τη δική του οικογένεια και την επόμενη ημέρα τα πήρε ισλαμική οργάνωση που στο παρελθόν σχετιζόταν με την αλ Κάιντα.
Με πληροφορίες από NYT
