Πανεπιστήμιο της Νότιας Αφρικής ξεκίνησε μια εκστρατεία κατά της λαθροθηρίας, χορηγώντας με ένεση ραδιενεργά ισότοπα στα κέρατα των ρινόκερων, τα οποία είναι ακίνδυνα για τα ζώα, αλλά μπορούν να εντοπιστούν από τελωνειακούς υπαλλήλους.
Στο πλαίσιο του συνεργατικού αυτού προγράμματος, που περιλαμβάνει το Πανεπιστήμιο του Witwatersrand, στελέχη του πυρηνικού τομέα και περιβαλλοντολόγους, πέντε ρινόκεροι υποβλήθηκαν στη διαδικασία έγχυσης, με την ελπίδα να ξεκινήσει μαζική εφαρμογή της τεχνικής στον ολοένα μειούμενο πληθυσμό των ρινόκερων. Το πρόγραμμα ονομάζεται Rhisotope Project.
Πέρυσι, περίπου 20 ρινόκεροι σε καταφύγιο είχαν υποβληθεί σε πιλοτικές δοκιμές με έγχυση ισοτόπων, προετοιμάζοντας το έδαφος για την επίσημη έναρξη του προγράμματος την Πέμπτη. Τα ραδιενεργά ισότοπα, ακόμη και σε πολύ χαμηλά επίπεδα, μπορούν να εντοπιστούν από ανιχνευτές ραδιενέργειας σε αεροδρόμια και σημεία συνοριακού ελέγχου, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει στη σύλληψη λαθροκυνηγών και διακινητών.
Ερευνητές από τη Μονάδα Ραδιενέργειας και Φυσικής Υγείας του Πανεπιστημίου του Witwatersrand ανέφεραν πως οι δοκιμές επιβεβαίωσαν ότι το ραδιενεργό υλικό δεν είναι επιβλαβές για τους ρινόκερους.
Ο επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος του έργου Rhisotope, James Larkin, δήλωσε: «Αποδείξαμε πέρα από κάθε επιστημονική αμφιβολία ότι η διαδικασία είναι απολύτως ασφαλής για τα ζώα και αποτελεσματική στο να καθιστά το κέρατο ανιχνεύσιμο από διεθνή πυρηνικά συστήματα ασφαλείας».
Πρόσθεσε ότι ακόμη και ένα μόνο κέρατο με σημαντικά χαμηλότερα επίπεδα ραδιενέργειας από αυτά που θα χρησιμοποιηθούν τελικά, κατάφερε να ενεργοποιήσει τους ανιχνευτές. Οι δοκιμές έδειξαν επίσης ότι τα κέρατα μπορούν να εντοπιστούν ακόμη και όταν βρίσκονται μέσα σε γεμάτα εμπορευματοκιβώτια.
Η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) εκτιμά πως ο παγκόσμιος πληθυσμός ρινόκερων, που ήταν περίπου 500.000 στις αρχές του 20ού αιώνα, έχει πλέον μειωθεί σε περίπου 27.000, εξαιτίας της αυξημένης ζήτησης για τα κέρατά τους στη μαύρη αγορά.
Η Νότια Αφρική φιλοξενεί τον μεγαλύτερο αριθμό ρινόκερων –περίπου 16.000– αλλά αντιμετωπίζει υψηλά ποσοστά λαθροθηρίας, με περίπου 500 ζώα να σκοτώνονται κάθε χρόνο για τα κέρατά τους.
Το πανεπιστήμιο καλεί τους ιδιοκτήτες ιδιωτικών πάρκων άγριας ζωής και τις εθνικές αρχές προστασίας του περιβάλλοντος να συμμετάσχουν στο πρόγραμμα.
Με πληροφορίες από Guardian
