Ένας τεχνολογικός και ένας φαρμακευτικός γίγαντας αποφάσισαν να ενώσουν τις δυνάμεις τους για να δημιουργήσουν εμφυτεύσιμες βιοηλεκτρονικές συσκευές που θα θεραπεύουν διάφορες χρόνιες παθήσεις, όπως την αρθρίτιδα, τον διαβήτη τύπου 2, το άσθμα, το σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου κ.α.
Η θυγατρική Verily της Google (πρώην Google Life Sciences) και η GlaxoSmithΚline (GSK) δημιούργησαν από κοινού τη νέα βρετανική εταιρεία Galvani Bioelectronics, η οποία θα ενισχυθεί με επενδυτικά κεφάλαια έως 540 εκατ. λιρών μέσα στην επόμενη επταετία.
Κεντρικός στόχος είναι να «χειραγωγηθούν» μέσω ηλεκτρισμού τα νεύρα που συνδέονται με συγκεκριμένα όργανα του ανθρώπινου σώματος, με τρόπο που να αποφεύγονται οι παρενέργειες των σημερινών φαρμάκων. Μερικοί θεωρούν την εν λόγω ιδέα ως «χάκινγκ» των νεύρων, ενώ άλλοι θεωρούν ότι αποτελεί απλώς επέκταση της λογικής που διέπει τη λειτουργία ενός βηματοδότη ή ενός απινιδωτή καρδιάς ή των εμφυτευμένων στον εγκέφαλο ηλεκτροδίων σε ασθενείς με κατάθλιψη, επιληψία ή Πάρκινσον.
Οι βιοηλεκτρονικές συσκευές εμφυτεύονται στο δέρμα ή βαθύτερα στο σώμα. Η ιδέα πίσω από τη νέα πρωτοβουλία είναι να ενεργοποιούνται ή αντίθετα να μπλοκάρονται επιλεκτικά οι κατάλληλοι νευρώνες, ώστε να αποκαθίσταται η φυσιολογική λειτουργία των αντίστοιχων οργάνων.
Παραμένει ασαφές εάν η νέα εταιρεία θα καταφέρει να παρουσιάσει τα πρώτα βιοηλεκτρονικά προϊόντα της εντός της επόμενης επταετίας, κάτι που αποτελεί τον αρχικό στόχο της. Ένα βασικό εμπόδιο είναι ότι οι επιστήμονες μέχρι σήμερα δεν έχουν «χαρτογραφήσει» πλήρως τα ηλεκτρικά συστήματα του ανθρώπινου σώματος. Έτσι, δεν είναι ξεκάθαρο ποιά ακριβώς ηλεκτρικά-νευρικά σήματα επηρεάζουν ποιά μέρη του σώματος.
Η Verily, που ιδρύθηκε το Δεκέμβριο 2015 ως θυγατρική της Alphabet (της νέας μητρικής εταιρείας της Google), έχει ήδη συνάψει συνεργασίες με άλλες μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες, όπως η ελβετική Novartis (με στόχο τη δημιουργία ενός «έξυπνου» φακού επαφής με ενσωματωμένο αισθητήρα γλυκόζης για τους διαβητικούς).
Η Google, που έχει ανάλογες συμφωνίες με τη Sanofi (επίσης για τον διαβήτη) και με τη Biogen (για την πολλαπλή σκλήρυνση), προσφέρει στις φαρμακευτικές τον τεράστιο όγκο δεδομένων της (big data). Όμως το ερώτημα είναι κατά πόσο είναι όντως δυνατό να παραχθούν νέα βιοηλεκτρονικά θεραπευτικά προϊόντα, εφόσον έχουν έχει προηγηθεί επιτυχείς πολυετείς κλινικές δοκιμές, προκειμένου να δοθεί η άδεια από τις αρμόδιες εποπτικές Αρχές, όπως η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) των ΗΠΑ.
Οι βιοηλεκτρονικές συσκευές θα πρέπει να είναι «μίνι», να έχουν αρκετή μπαταρία για να επιβιώνουν επί πολύ χρόνο και φυσικά να στοχεύουν στα σωστά νεύρα.
Πάντως ο Κρις Φραμ, αντιπρόεδρος της GSK και ορισθείς ως πρώτος πρόεδρος της νέας Galvani Bioelectronics, δήλωσε στο BBC αισιόδοξος ότι «σε δέκα έως 20 χρόνια θα υπάρχουν τέτοιες μικροσκοπικές θεραπευτικές συσκευές ακριβείας, που θα είναι διαθέσιμες για σας και για μένα, όταν πάμε στον γιατρό».
Οι αμερικανικές εταιρείες βιοτεχνολογίας Setpoint Medical και EnteroMedics έχουν ήδη δείξει με προϊόντα τους τα οφέλη της βιοηλεκτρονικής για την αντιμετώπιση της ρευματοειδούς αρθρίτιδας και της καταστολή της όρεξης στους παχύσαρκους. Αλλά ο δρόμος της θεραπείας είναι μακρύς και ίσως αποδειχθεί δύσκολος ακόμη και για τη Google.
