Μια ιστορική ανακάλυψη στην Ανταρκτική, έκανε τους επιστήμονες κυριολεκτικά να χοροπηδούν από τη χαρά τους.
Κάτω από ένα τεράστιο στρώμα πάγου, σε μια σπηλιά που μοιάζει με καθεδρικό ναό και έχει ύψος εκατοντάδων μέτρων, αμέτρητα μικρά πλάσματα που μοιάζουν με γαρίδες ζουν σε ένα νεοανακαλυφθέν υποβρύχιο οικοσύστημα που, μέχρι πρόσφατα, παρέμενε κρυμμένο από τον πάγο.
Μια ομάδα επιστημόνων από τη Νέα Ζηλανδία ανακάλυψε το οικοσύστημα 500 μέτρα κάτω από τους πάγους σε μια εκβολή, εκατοντάδες χιλιόμετρα από την άκρη του στρώματος πάγου Ross.
Η ομάδα υποστήριξε ερευνητές από τα πανεπιστήμια του Ουέλινγκτον, του Όκλαντ και του Οτάγκο, το Εθνικό Ινστιτούτο Υδάτων και Ατμόσφαιρας (NIWA) και Γεωλογικών και Πυρηνικών Επιστημών για να διερευνήσουν τον ρόλο που θα μπορούσε να διαδραματίσει η εκβολή στο λιώσιμο των πάγων που εντείνει η κλιματική κρίση.
Όταν όμως άνοιξαν με τρυπάνι τον πάγο, φτάνοντας το ποτάμι, η κάμερά τους κατακλύστηκε από αμφίποδα, μικρά πλάσματα της ίδιας γενεαλογίας με τους αστακούς και τα καβούρια.
«Για λίγο, νομίζαμε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με την κάμερα, αλλά όταν η εστίαση βελτιώθηκε, παρατηρήσαμε ένα σμήνος αρθρόποδων μεγέθους περίπου 5 χιλιοστών», δήλωσε ο Craig Stevens του NIWA.
«Έχουμε κάνει πειράματα σε άλλα σημεία της παγοκρηπίδας και νομίζαμε ότι είχαμε εικόνα, αλλά αυτή τη φορά προέκυψαν μεγάλες εκπλήξεις». Αν και στο επίκεντρο της εργασίας ήταν η κλιματική αλλαγή, η αποστολή έκανε ανακαλύψεις.
«Χοροπηδούσαμε πάνω-κάτω, επειδή το γεγονός ότι όλα αυτά τα ζώα κολυμπούν γύρω από τον εξοπλισμό μας σημαίνει ότι υπάρχει σαφώς ένα σημαντικό οικοσύστημα εκεί».
Ο επικεφαλής του προγράμματος, Huw Horgan από το πανεπιστήμιο του Te Herenga Waka Victoria, του Γουέλιγκτον, ήταν ο πρώτος που εντόπισε την εκβολή, αφού παρατήρησε ένα αυλάκι στον πάγο μελετώντας δορυφορικές εικόνες του στρώματος πάγου Ross.
Οι ερευνητές γνωρίζουν εδώ και αρκετό καιρό για ένα δίκτυο κρυμμένων λιμνών και ποταμών γλυκού νερού κάτω από το στρώμα πάγου της Ανταρκτικής, αλλά δεν έχουν ακόμη ερευνηθεί άμεσα, εξήγησε ο Horgan.
«Η παρατήρηση και η δειγματοληψία αυτού του ποταμού ήταν σαν να εισήλθαμε πρώτοι σε έναν κρυφό κόσμο». Τα όργανα στήθηκαν στο ποτάμι για να καταγράψουν το περιβάλλον, ενώ οι ερευνητές του εργαστηρίου θα διερευνήσουν τι κάνει το νερό μοναδικό.
Τα ευρήματα της ομάδας εμπλουτίστηκαν - είχε αγκυροβολήσει λίγες ημέρες πριν από την πανίσχυρη έκρηξη του ηφαιστείου Hunga Tonga-Hunga Ha'apai στην Τόνγκα και τα όργανα κατέγραψαν μια σημαντική αλλαγή πίεσης καθώς το τσουνάμι περνούσε μέσα από την κοιλότητα.
Βλέποντας τις επιπτώσεις της έκρηξης, ο Stevens υπενθύμισε πόσο συνδεδεμένος είναι ο πλανήτης. «Είμαστε εδώ, σε μια ξεχασμένη γωνιά του κόσμου, και βλέπουμε σε πραγματικό χρόνο επιρροές από γεγονότα που έμοιαζαν να βρίσκονται πολύ μακριά. Ήταν αρκετά αξιοσημείωτο».
