Το Boeing Starliner επέστρεψε στη Γη χωρίς τους αστροναύτες που μετέφερε στο διάστημα.
Η κάψουλα προσγειώθηκε στις 07:01 (ώρα Ελλάδας) στη διαστημική βάση του Γουάιτ Σαντς στο Νέο Μεξικό, στις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Εισήλθε στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα 27.400 χλμ/ώρα. Περίπου 45 λεπτά αργότερα ανέπτυξε σειρά αλεξιπτώτων για να επιβραδύνει την κάθοδό της ενώ αερόσακκοι φούσκωσαν δευτερόλεπτα πριν αγγίξει το έδαφος.
Σύμφωνα με τη NASA, είχε αναχωρήσει από τον ISS περίπου έξι ώρες νωρίτερα.
Οι δύο αστροναύτες, οι οποίοι δεν θα επιστρέψουν πριν από την επόμενη χρονιά, θα παραμείνουν περισσότερο από οκτώ μήνες στο διάστημα, ενώ αρχικά επρόκειτο να πραγματοποιήσουν μια αποστολή... οκτώ ημερών. Οι αστροναύτες της Nasa, Barry Wilmore και Sunita Williams, επέβαιναν στην πρώτη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση της κάψουλας, αλλά προέκυψαν διάφορα προβλήματα, με αποτέλεσμα η Nasa να καθυστερήσει την επιστροφή του ζεύγους από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) μέχρι τον Φεβρουάριο του 2025 - με ξεχωριστό διαστημόπλοιο.
Το Starliner αποσυνδέθηκε από τον ISS πριν πραγματοποιήσει εξάωρη πτήση επιστροφής στη Γη και προσγειωθεί στο Νέο Μεξικό.
Ο Steve Stich, διευθυντής προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA, είπε σε μια ενημέρωση ότι και οι δύο αστροναύτες ήταν παθιασμένοι με τη δουλειά τους. «Κατανοούν τη σημασία της μετακίνησης και της επιστροφής του οχήματος και της ασφαλούς επιστροφής του οχήματος».
Αυτή ήταν η πρώτη δοκιμαστική πτήση για το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing με αστροναύτες. Αντιμετώπισε προβλήματα αμέσως μετά την ανατίναξη του από το ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα στις 5 Ιουνίου. Η κάψουλα παρουσίασε διαρροές ηλίου, το οποίο σπρώχνει το καύσιμο στο σύστημα πρόωσης και αρκετοί από τους προωθητές της δεν λειτουργούσαν σωστά.
Οι μηχανικοί της Boeing και της NASA πέρασαν μήνες προσπαθώντας να κατανοήσουν αυτά τα τεχνικά ζητήματα, αλλά στα τέλη Αυγούστου, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία αποφάσισε ότι το Starliner δεν ήταν αρκετά ασφαλές για να φέρει τους αστροναύτες πίσω στη Γη.
Ο Steve Stich παραδέχτηκε ότι υπήρχε «ένταση στο δωμάτιο» μεταξύ της Boeing και της NASA ενώ λαμβανόταν η απόφαση, με την Boeing να υποστηρίζει ότι το διαστημικό σκάφος της θα μπορούσε να επιστρέψει με ασφάλεια με το ζευγάρι επί του σκάφους. «Η ομάδα της NASA, λόγω της αβεβαιότητας και του μοντελισμού, δεν μπορούσε να βολευτεί με αυτό», είπε.
Το σχέδιο χρήσης της αντίπαλης εταιρείας SpaceX έφερε μαζί του μια σημαντική καθυστέρηση στην επιστροφή των αστροναυτών. Ο επιπλέον χρόνος είναι για να επιτραπεί στη SpaceX να εκτοξεύσει το επόμενο όχημα της, με την αποβίβαση να έχει προγραμματιστεί για τα τέλη Σεπτεμβρίου. Υποτίθεται ότι θα είχε τέσσερις αστροναύτες, αλλά τελικά θα ταξιδέψει με δύο. Αυτό αφήνει περιθώριο στον Μπουτς και τη Σούνι να επιβιβαστούν όχημα για να επιστρέψουν στη Γη στο τέλος της προγραμματισμένης παραμονής του τον ερχόμενο Φεβρουάριο.
Ο Dana Weigel, διευθυντής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, είπε ότι οι αστροναύτες προσαρμόστηκαν καλά στην εκτεταμένη αποστολή τους. Και οι δύο έχουν ολοκληρώσει προηγουμένως δύο μακροχρόνιες παραμονές στο διάστημα. Είπε ότι το ζευγάρι αναλάμβανε τα προγράμματα άσκησης που απαιτούνται για να παραμείνουν υγιείς και πρόσθεσε ότι τώρα είχαν όλο τον εξοπλισμό που χρειάζονταν για την απρογραμμάτιστη οκτάμηνη παραμονή τους.
«Όταν τους στείλαμε για πρώτη φορά, δανείζονταν πολλά από τα ρούχα μας που έχουμε στο πλοίο και τώρα έχουμε αλλάξει μερικά από αυτά», είπε. Εξήγησε ότι μια αποστολή ανεφοδιασμού τον Ιούλιο είχε παραδώσει «συγκεκριμένα είδη προτίμησης πληρώματος» που είχε ζητήσει το ζευγάρι.
«Έτσι έχουν στην πραγματικότητα όλο τον τυπικό εξοπλισμό αποστολής σε αυτό το σημείο που οποιοδήποτε άλλο μέλος του πληρώματος θα μπορούσε να επιλέξει. Και έχουμε άλλο ένα φορτηγό όχημα που έρχεται, οπότε θα στείλουμε οτιδήποτε άλλο χρειάζονται για το δεύτερο μισό της αποστολής τους σε αυτήν την πτήση».
Τα προβλήματα με το Starliner ήταν αναμφίβολα ένα πλήγμα για την Boeing, η οποία υποφέρει από οικονομικές απώλειες καθώς αγωνίζεται να επιδιορθώσει τη φήμη της μετά από πρόσφατα περιστατικά με τα αεροσκάφη της.
Μετά από τόσα προβλήματα, μια απροβλημάτιστη προσγείωση αποτελεί ένα πολύ επιθυμητό αποτέλεσμα για την εταιρεία - και για τη NASA. «Αφού πάρουμε το όχημα πίσω, θα περάσουμε από μερικούς μήνες ανάλυσης μετά την πτήση», είπε ο Steve Stich. «Υπάρχουν ομάδες που αρχίζουν να εξετάζουν τι κάνουμε για να πάρουμε το όχημα πλήρως πιστοποιημένο στο μέλλον». Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία έχει τονίσει τη δέσμευσή της στο διαστημόπλοιο της Boeing - το να έχουν δύο αμερικανικές εταιρείες να μεταφέρουν αστροναύτες στο διάστημα ήταν βασικός στόχος της NASA εδώ και αρκετό καιρό.
Όταν ο στόλος των διαστημικών λεωφορείων τους αποσύρθηκε το 2011, οι ΗΠΑ πέρασαν μια δεκαετία βασιζόμενες αποκλειστικά στο ρωσικό διαστημόπλοιο Soyuz για τη μεταφορά του πληρώματος και του φορτίου του - μια κατάσταση που η NASA παραδέχτηκε ότι απέχει πολύ από την ιδανική.
Έτσι, το 2014, η Boeing και η SpaceX ανέλαβαν συμβάσεις για την παροχή εμπορικών διαστημικών πτήσεων για αστροναύτες της NASA - η Boeing είχε αξία 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων ενώ η SpaceX έλαβε 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια.
Μέχρι στιγμής η SpaceX έχει στείλει εννέα πτήσεις με πλήρωμα στο διάστημα για τη NASA, καθώς και ορισμένες εμπορικές αποστολές, αλλά αυτή ήταν η πρώτη προσπάθεια της Boeing σε αποστολή με πλήρωμα. Το Starliner της Boeing είχε ήδη καθυστερήσει για αρκετά χρόνια λόγω οπισθοδρομήσεων στην ανάπτυξη του διαστημικού σκάφους και δύο προηγούμενες πτήσεις χωρίς πλήρωμα το 2019 και το 2022 υπέστησαν επίσης τεχνικά προβλήματα.
Αλλά ο διαχειριστής της NASA, Bill Nelson, λέει ότι είναι 100% σίγουρος ότι η Boeing θα πετάξει ξανά με πλήρωμα στο διάστημα.
Με πληροφορίες από BBC
