Την 1η Ιανουαρίου 2020, οι αξιωματούχοι δημόσιας υγείας στις Ηνωμένες Πολιτείες ξύπνησαν με την είδηση ενός παράξενου νέου ιού «προερχόμενου από την Κίνα», του γνωστού πια νέου κορωνοϊού.
Δεν ήξεραν πώς να διαχειριστούν αυτή την πληροφορία, αλλά στο πανεπιστήμιο Κολούμπια στο Μανχάταν, ο Δρ Ίαν Λίπκιν ήταν ήδη νευρικός με αυτή την είδηση. Πρόκειται για έναν ιολόγο που αφιέρωσε την καριέρα του στη μελέτη παθογόνων μικροοργανισμών, ελπίζοντας να αποτρέψει την άφιξη νέων, όπως του κορωνοϊού.
Από καιρό επέμενε για το κλείσιμο του είδους της αγοράς ζώων που μπορεί να ήταν η πηγή αυτού που έγινε γνωστό ως SARS-CoV-2. Αργότερα θα υποστήριζε ότι ένα εργαστήριο χαμηλής ασφάλειας στη Γουχάν δεν είχε καμία δουλειά να μελετά επικίνδυνους παθογόνους μικροοργανισμούς. Πλέον, η ομάδα του στη Σχολή Δημόσιας Υγείας Mailman είναι μεταξύ πολλών ομάδων παγκοσμίως που εργάζονται για την πρόληψη της επόμενης πανδημίας.
Έχουν αναπτύξει, μάλιστα, ένα σύστημα για τη γρήγορη ανάλυση ιών, βακτηρίων και μυκήτων - γνωστών και άγνωστων - που ανιχνεύονται σε ασθενείς. Αν τα νοσοκομεία στη Γουχάν της Κίνας είχαν αυτό το σύστημα στα τέλη του 2019, όταν άρχισαν να εμφανίζονται οι πρώτοι ασθενείς με αναπνευστικά συμπτώματα κι εν τέλει με κορωνοϊό, θα μπορούσαν να αναλύσουν το αίμα και τα λύματα των ασθενών και να συνειδητοποιήσουν μέσα σε λίγες ώρες ότι είχαν να κάνουν με κάτι νέο και επικίνδυνο.
Οι οκτώ χώρες που υιοθέτησαν αυτό το σύστημα επιτήρησης, το οποίο ονομάζεται GAPP, για την Παγκόσμια Συμμαχία για την Πρόληψη Πανδημιών, συμφώνησαν να δημοσιοποιούν αμέσως τις πληροφορίες τους. Η έγκαιρη πληροφόρηση και η γρήγορη ενημέρωση του κοινού θα επιτρέψουν να σταματήσει μια άλλη επιδημία πριν εξαπλωθεί σε όλο τον κόσμο.
Η ομάδα του Λίπκιν παρείχε εκπαίδευση τριών εβδομάδων σε εργαζόμενους δημόσιας υγείας από το Μεξικό, τη Λιβερία, το Μάλι, τη Νιγηρία, το Μπαγκλαντές, τη Ζάμπια, τη Ζιμπάμπουε και τη Γερμανία, διδάσκοντάς τους πώς να χρησιμοποιούν εργαλεία για την ταχεία αναγνώριση των παθογόνων με τη γενετική τους αλληλουχία.
Υπάρχει κίνδυνος για άλλη πανδημία, όπως αυτή του κορωνοϊού;
Η Nita Madhav, επικεφαλής επιδημιολογίας και ανάλυσης κινδύνου της Concentric, της μονάδας βιοασφάλειας της Ginkgo Bioworks, δημοσίευσε πρόσφατα μια ανάλυση συνεργασία με το Κέντρο για την Παγκόσμια Ανάπτυξη, σύμφωνα με την οποία υπάρχει πιθανότητα 2% έως 3% για μια άλλη παγκόσμια πανδημία κάθε χρόνο για το επόμενο τέταρτο του αιώνα. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει 50% πιθανότητα να έχουμε άλλη μία πριν από το έτος 2049.
H Gingko προσπαθεί να αποτρέψει αυτό το ενδεχόμενο και παραμένει σε επιφυλακή για παθογόνους μικροοργανισμούς που μεταφέρονται από τους ταξιδιώτες. Στο πλαίσιο σύμβασης με την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, η εταιρεία αναλύει τώρα τα λύματα των αεροπλάνων σε επτά διεθνή αεροδρόμια, συμπεριλαμβανομένου του JFK στη Νέα Υόρκη και του LAX στο Λος Άντζελες, αναζητώντας έως και 30 παθογόνους μικροοργανισμούς που μπορεί να αφήσουν πίσω τους οι ταξιδιώτες των αεροπλάνων. Δημιουργούν επίσης προγράμματα βιοασφάλειας στη Ρουάντα, την Ουκρανία, το Κατάρ και τον Παναμά.
Μέχρι στιγμής, το πρόγραμμα έχει αποκαλύψει περιπτώσεις ιλαράς και πολιομυελίτιδας όπου δεν ήταν αναμενόμενες στα λύματα, γεγονός που επέτρεψε στις χώρες να ανταποκριθούν ταχύτερα και πιο αποτελεσματικά από ό,τι θα είχαν διαφορετικά.
Η τεχνολογία κατέστησε αρχικά δυνατή την παρακολούθηση ενός απίστευτου όγκου δεδομένων και τώρα, το μειωμένο κόστος της γενετικής αλληλουχίας καθιστά ολοένα και πιο εφικτή την παρακολούθηση παθογόνων καθώς κινούνται μέσα σε έναν πληθυσμό.
Αυτό θα είναι θεμελιώδες για την επιτήρηση μολυσματικών ασθενειών για τον υπόλοιπο αιώνα. Αυτού του είδους η πρόοδος μπορεί να είναι σε θέση να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο καταπολεμούμε όλες τις ασθένειες στο μέλλον.
Με πληροφορίες από USA Today
