Είναι 11 Μαΐου 1926. Το Norge (σημαίνει Νορβηγία), ένα γιγαντιαίο αερόπλοιο, μόλις έχει αναχωρήσει από έναν από τους πιο απομακρυσμένους οικισμούς του κόσμου, το Ny-Ålesund, στο αρχιπέλαγος Svalbard.
Αυτό το σύμπλεγμα από βραχώδη, άγονα νησιά, πιο κοντά στο Βόρειο Πόλο παρά στη νορβηγική ηπειρωτική χώρα, είναι το φυσικό σημείο εκκίνησης για οποιεσδήποτε αποστολές στις παγωμένες εκτάσεις της Αρκτικής και αυτό ακριβώς σχεδιάζουν να κάνουν και οι επιβαίνοντες του Norge.
Επικεφαλής της 16μελούς αποστολής, ο διασημότερος πολικός εξερευνητής της εποχής, ο Νορβηγός Roald Amundsen, που το 1911 έγινε ο πρώτος άνθρωπος που έφτασε στο Νότιο Πόλο, ο Umberto Nobile, φημισμένος Ιταλός μηχανικός αεροσκαφών που σχεδίασε το Norge και ο Αμερικανός κληρονόμος και τυχοδιώκτης Lincoln Ellsworth. Η προηγούμενη κατάκτηση του Νότιου Πόλου περιλάμβανε μια πολύμηνη, εξαντλητική πορεία με έλκηθρα, αλλά η νέα αποστολή θα ήταν πολύ πιο σύντομη. Αυτή τη φορά θα έπρεπε, όμως, να αρκεστούν να πετάξουν πάνω από το Βόρειο Πόλο και όχι να πατήσουν το πόδι τους εκεί.
Το ταξίδι στέφθηκε με απόλυτη μεγάλη επιτυχία. Το Norge έφτασε στο Βόρειο Πόλο μια ημέρα μετά την αναχώρησή του, καθιστώντας το πλήρωμα, τους πρώτους ανθρώπους που έφτασαν ποτέ σε αυτό το γεωγραφικό ορόσημο. Το Norge, τελικά συνέχισε την αποστολή του και προχώρησε στον Αρκτικό Ωκεανό μέχρι που έφτασε στο Teller της Αλάσκα, λίγες ημέρες αργότερα. Ωστόσο τα αερόπλοια γνώρισαν ελάχιστη δράση από τη δεκαετία του 1930 και έπειτα, καθώς αντικαταστάθηκαν από αεροσκάφη με φτερά ως μέσο μεταφοράς. Αλλά η ιδέα τους δεν ξεχάστηκε τελείως.
Πρόσφατα ο Carl-Oscar Lawaczeck, Σουηδός πιλότος εμπορικών πτήσεων σκέφτηκε να επαναφέρει τη συγκίνηση και την αίσθηση περιπέτειας μιας εξερεύνησης με αερόπλοιο και κάπως έτσι γεννήθηκε η OceanSky Cruises, μια εταιρία που προσφέρει πολυτελείς κρουαζιέρες με αερόπλοια, σε μια διαδρομή προς τον Βόρειο Πόλο και πίσω.
Κι ενώ η OceaSky δεν έχει επιβεβαιώσει ακόμη ποια είναι η επιλογή της σε αερόπλοιο, το Airlander της βρετανικής Hybrid Air Vehicles (HAV) -μια σύγχρονη εκδοχή αερόπλοιου που είναι, κατά κάποια μέτρα, το μεγαλύτερο αεροσκάφος στον κόσμο- δείχνει μοναδικός υποψήφιος για την αποστολή.
Τα αερόπλοια διαθέτουν ορισμένα χαρακτηριστικά που τα καθιστούν ιδιαιτέρως κατάλληλα για το όραμα του Lawaczeck, αφού παρουσιάζουν μεγάλη αντοχή – μπορούν να παραμείνουν στον αέρα για πολύ μεγάλα χρονικά διαστήματα – μπορούν να εξοπλιστούν με πραγματικά ευρύχωρες καμπίνες και κυρίως, είναι οικονομικά στα καύσιμα.
«Τα αερόπλοια μπορούν να μεταφέρουν ωφέλιμο φορτίο συγκρίσιμο με αυτό ορισμένων αεροπλάνων αλλά χρησιμοποιούν μόνο ένα μικρό μέρος της ενέργειας για να τα μεταφέρουν στην ίδια απόσταση», εξηγεί ο Σουηδός επιχειρηματίας.
Την ίδια στιγμή είναι πολύ πιο αργά, αλλά αυτό μπορεί να μετατραπεί σε πλεονέκτημα, καθώς ένα από τα highlight αυτών των ταξιδιών θα είναι η δυνατότητα παρατήρησης της αρκτικής πανίδας από τον ουρανό. Άλλωστε το αερόπλοιο μπορεί να πετά με εξαιρετικά χαμηλές ταχύτητες και πολύ κοντά στο έδαφος.
«Μπορούμε να κατεβούμε στα 90 μέτρα, ακόμη και στα 30 αν χρειαστεί, ενώ θα κινούμαστε τόσο αργά όσο ένα ποδήλατο, για να προσφέρουμε στους επιβάτες μιας μια γεύση από αυτούς τους πολικούς βιότοπους», σημειώνει.
Οι 16 επιβάτες θα φιλοξενηθούν σε οκτώ ευρύχωρες διπλές καμπίνες, ξενοδοχειακού τύπου, ενώ το αεροσκάφος θα μεταφέρει επίσης πλήρωμα 7 ατόμων συμπεριλαμβανομένου ενός σεφ.
Ο Lawaczeck συγκρίνει την εμπειρία με εκείνη ενός γιοτ. «Δεν είμαστε τόσο περιορισμένοι όπως σε ένα αεροπλάνο, οπότε μπορούμε να κάνουμε ενδιαφέροντα πράγματα με την καμπίνα», λέει.
Σε κάθε περίπτωση, οι συνθήκες θα είναι πολύ διαφορετικές από εκείνες του πληρώματος του Norge, αλλά κάποια στοιχεία θα παραμείνουν, αφού το αρχιπέλαγος Svalbard θα χρησιμεύσει ξανά ως βάση.
Τέλος, μια σημαντική – ίσως και η μεγαλύτερη διαφορά – είναι πως σε αντίθεση με το 1926, το 36ωρο ταξίδι μετ’ επιστροφής θα περιλαμβάνει τώρα 6 ώρες στάση ακριβώς στο Βόρειο Πόλο, όπου οι επιβάτες θα μπορούν να κατέβουν από το αερόπλοιο και να απολαύσουν ένα πικνίκ στον πάγο.
«Το αερόπλοιο θα κάθεται σταθερά στο έδαφος για επιβίβαση και αποβίβαση, με τη μύτη στον άνεμο, ώστε να μπορούμε απλά να ανοίξουμε την πόρτα και να αφήνουμε τους επιβάτες να μπαίνουν και να βγαίνουν. Οι άνεμοι στο Βόρειο Πόλο είναι πολύ σταθεροί και δεν υπάρχουν προβλήματα ριπών ή δίνης ή άλλου φαινομένου, επειδή δεν υπάρχει πουθενά έδαφος που μπορεί να διαταράξει τη ροή του αέρα», εξηγεί ο Lawaczeck.
Αρχικά, τα αερόπλοια της OceanSky θα τροφοδοτούνται από υβριδικό σύστημα προώθησης, χρησιμοποιώντας βιοκαύσιμα, με στόχο να μεταβούν αργότερα σε πλήρη ηλεκτροκίνηση.
«Για να έχουμε αντίκτυπο στην κλιματική αλλαγή πρέπει να κλιμακώσουμε τις δραστηριότητές μας και επίσης να διεισδύσουμε σε άλλα τμήματα της αγοράς», τονίζει ο Σουηδός επιχειρηματίας.
Οι κρατήσεις για ένα ταξίδι με αερόπλοιο πάνω από τον Βόρειο Πόλο έχουν ξεκινήσει, αν και η τιμή των 232.845 δολαρίων για μία καμπίνα δύο ατόμων, δεν απευθύνεται σε όλους.
Η OceanSky σχεδιάζει να αυξήσει τον στόλο της σε περισσότερα από 100 αερόπλοια μέσα σε μια δεκαετία, με την πρώτη αποστολή να ξεκινά το 2023 ή το 2024.
Με πληροφορίες από CNN
