Η Νότια Κορέα προστέθηκε στο «κλαμπ» των χωρών με σεληνιακές φιλοδοξίες.
Η ασιατική χώρα «ταξιδεύει» πια προς το φεγγάρι με την πρώτη της αποστολή, το σκάφος Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), γνωστό και ως Danuri, που εκτοξεύτηκε το βράδυ της Πέμπτης από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα των ΗΠΑ με πύραυλο Falcon 9 της αμερικανικής Space X. Αναμένεται, μετά από μια σκοπίμως επιλεγμένη μακρά πορεία, να φτάσει στη Σελήνη στα μέσα Δεκεμβρίου, όπου θα τεθεί σε τροχιά σε απόσταση 100 χιλιομέτρων από την επιφάνειά της.
Η αποστολή διευθύνεται από το Ινστιτούτο Αεροδιαστημικών Ερευνών της Κορέας (KARI), το οποίο δήλωσε ότι η αποστολή «αποτελεί το πρώτο βήμα που θα διασφαλίσει και θα επαληθεύσει την ικανότητα της χώρας για διαστημική εξερεύνηση». Η Νότια Κορέα έχει ακόμη πιο φιλόδοξα διαστημικά σχέδια για το μέλλον. Αν όλα πάνε καλά, το επόμενο στάδιο θα είναι η προσελήνωση ενός νοτιοκορεατικού ρομποτικού σκάφους έως το 2030.
Το κόστους 180 εκατ. δολ. και βάρους 678 κιλών Danuri (συνδυασμός των κορεατικών λέξεων «σελήνη» και «απόλαυση») φέρει έξι επιστημονικά όργανα, πέντε νοτιοκορεατικής κατασκευής και ένα της αμερικανικής NASA (την κάμερα ShadowCam). Η αποστολή έχει σχεδιαστεί να διαρκέσει τουλάχιστον έναν χρόνο. Μεταξύ άλλων θα μελετηθεί το μαγνητικό πεδίο του φεγγαριού και οι μυστηριώδεις ανωμαλίες του (κατά τόπους είναι ανεξήγητα ισχυρό). Ακόμη το σκάφος με τις τρεις κάμερές του θα αναζητήσει κατάλληλα σημεία για μια μελλοντική προσελήνωση από τη Νότια Κορέα, καθώς επίσης νερό σε μορφή πάγου μέσα σε ανήλιαγους κρατήρες.
Η χώρα συμμετέχει και στο νέο πρόγραμμα «Άρτεμις», με το οποίο η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία θα στείλει ξανά αστροναύτες στη Σελήνη, σε πιο μόνιμη βάση αυτή τη φορά. Ολοένα περισσότερες χώρες, εκτός των ΗΠΑ και της Ρωσίας που έχουν μακρά σεληνιακή «προϋπηρεσία» από τη δεκαετία του 1960, ενδιαφέρονται για παρουσία στο φεγγάρι(η Κίνα που έχει στείλει αρκετές επιτυχείς ρομποτικές αποστολές, η Ινδία, το Ισραήλ, η Ιαπωνία, η Ευρώπη κ.α.).
Η Νότια Κορέα αναπτύσσει παράλληλα τους δικούς της πυραύλους. Ο πρώτος (Naro-1) είχε τεθεί με επιτυχία σε τροχιά το 2013 και ο δεύτερος μεγαλύτερος πύραυλος Nuri έθεσε φέτος τον Ιούνιο σε τροχιά αρκετούς δορυφόρους. Η χώρα διαθέτει ήδη αρκετούς επικοινωνιακούς και περιβαλλοντικούς δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά, καθώς κι ένα ευρύ πρόγραμμα στρατιωτικών πυραύλων (υπό την απειλή της Βόρειας Κορέας που έχει ένα εκτεταμένο πυραυλικό πρόγραμμα).
Παράλληλα με το Danuri, στη Σελήνη κατευθύνεται το μικρό αμερικανικό σκάφος CAPSTONE που αναμένεται να τεθεί σε σεληνιακή τροχιά το Νοέμβριο. Στο τέλος Αυγούστου ή αρχές Σεπτεμβρίου αναμένεται η μη επανδρωμένη αποστολή Άρτεμις 1, το πρώτο τεστ του νέου γιγάντιου πυραύλου και της κάψουλας της NASA που προορίζεται να φέρει ξανά τους Αμερικανούς αστροναύτες στο φεγγάρι έως το 2025.
Τέλος, το 2023 η Ινδία προγραμματίζει να στείλει στη Σελήνη την αποστολή Chandrayaan-3, που θα περιλαμβάνει μια άκατο και ένα ρομποτικό ρόβερ.
