Μια μελέτη στο DNA του σκύλου δείχνει ότι ο σκύλος, ο «καλύτερος φίλος» του ανθρώπου από τον κόσμο των ζώων, μπορεί επίσης να είναι και ο παλαιότερος.
Η ανάλυση αποκαλύπτει ότι η εξημέρωση του σκύλου μπορεί να εντοπιστεί 11.000 χρόνια, μέχρι το τέλος της τελευταίας Εποχής των Παγετώνων. Αυτό επιβεβαιώνει ότι τα σκυλιά εξημερώθηκαν πριν από οποιοδήποτε άλλο γνωστό είδος.
Οι σκύλοι ήταν ευρέως διαδεδομένοι στο βόρειο ημισφαίριο εκείνη τη στιγμή και είχαν ήδη χωριστεί σε πέντε διαφορετικούς τύπους. Παρά την επέκταση των ευρωπαϊκών σκύλων κατά την αποικιακή εποχή, ίχνη αυτών των αρχαίων ιθαγενών φυλών επιβιώνουν σήμερα στην Αμερική, την Ασία, την Αφρική και την Ωκεανία. Η νέα αυτή έρευνα συμπληρώνει ορισμένα από τα κενά στη φυσική ιστορία των στενών συντρόφων μας.
Ο Δρ Pontus Skoglund, συν-συγγραφέας της μελέτης και επικεφαλής της ομάδας του εργαστηρίου Αρχαίας Γονιδιωματικής στο Ινστιτούτο Crick του Λονδίνου, δήλωσε στο BBC News: «Τα σκυλιά είναι πραγματικά μοναδικά. Αν το σκεφτείς είναι περίεργο όταν όλοι οι άνθρωποι ήταν ακόμα κυνηγοί συλλέκτες, να εξημερώνουν ένα άγριο σαρκοφάγο». «Το ερώτημα είναι γιατί το έκαναν οι άνθρωποι; Πώς έγινε αυτό; Αυτό μας ενδιαφέρει τελικά», λέει.
Σε κάποιο βαθμό, τα γενετικά πρότυπα του σκύλου αντικατοπτρίζουν τα ανθρώπινα, επειδή οι άνθρωποι πήραν μαζί τους τους συντρόφους τους όταν μετακινήθηκαν. Αλλά υπήρχαν επίσης σημαντικές διαφορές. Για παράδειγμα, οι πρώτοι Ευρωπαίοι σκύλοι ήταν αρχικά διαφορετικοί και φαινομενικά προέρχονταν από δύο πολύ διαφορετικούς πληθυσμούς: ένας σχετίζεται με τα σκυλιά της Εγγύς Ανατολής και ένας άλλος με τα σκυλιά της Σιβηρίας.
Αλλά, σε κάποιο σημείο, ίσως μετά την έναρξη της Εποχής του Χαλκού, μια γενεαλογία σκύλου εξαπλώθηκε ευρέως και αντικατέστησε όλους τους άλλους πληθυσμούς σκύλων στην ήπειρο. Αυτό το πρότυπο δεν έχει αντίστοιχο στα γενετικά πρότυπα ανθρώπων από την Ευρώπη.
Μια διεθνής ομάδα ανέλυσε ολόκληρα τα γονιδιώματα (το πλήρες συμπλήρωμα του DNA στους πυρήνες των βιολογικών κυττάρων) 27 αρχαίων φυλών σκύλων που παραμένουν συνδεδεμένες με μια πληθώρα αρχαίων πολιτισμών. Τα συνέκριναν μεταξύ τους και με τα σύγχρονα σκυλιά. Τα αποτελέσματα αποκαλύπτουν ότι φυλές όπως το Rhodesian Ridgeback στη νότια Αφρική και το Chihuahua και το Xoloitzcuintli στο Μεξικό διατηρούν γενετικά ίχνη αρχαίων ιθαγενών σκύλων από την περιοχή.
Η καταγωγή των σκύλων στην Ανατολική Ασία είναι περίπλοκη. Οι κινέζικες φυλές φαίνεται να διατηρούν την καταγωγή τους από ζώα όπως το αυστραλιανό dingo και σκύλους της Νέας Γουινέας, ενώ οι υπόλοιπες προέρχονται από την Ευρώπη και σκυλιά από τη ρωσική στέπα.
Ο Greger Larson, συν-συγγραφέας από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, δήλωσε: «Τα σκυλιά είναι ο παλαιότερος και πιο στενός συνεργάτης μας από όλα τα ζώα. Η χρήση DNA από αρχαία σκυλιά μας δείχνει πόσο πίσω ξεκινά η κοινή μας ιστορία και τελικά θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε πότε και πού ξεκίνησε αυτή η βαθιά σχέση».
Τα σκυλιά πιστεύεται ότι έχουν εξελιχθεί από λύκους που πλησίασαν σε ανθρώπινους καταυλισμούς, ίσως για να βρουν φαγητό. Καθώς εξημερώθηκαν, μπορούσαν να εξυπηρετούν τους ανθρώπους ως φρουροί και σύντροφοι στο κυνήγι. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι όλα τα σκυλιά προέρχονται από έναν και μόνο εξαφανισμένο πληθυσμό λύκων - ή ίσως μερικούς πολύ στενά συνδεδεμένους. Εάν υπήρχαν πολλαπλά συμβάντα εξημέρωσης σε όλο τον κόσμο, αυτές οι άλλες γενεές δεν συνέβαλαν με πολύ DNA στα σκυλιά μετέπειτα.
Ο Δρ. Skoglund είπε ότι δεν ήταν σαφές πότε ή πού ακριβώς έγινε η αρχική εξημέρωση. «Η ιστορία των σκύλων υπήρξε τόσο δυναμική που δεν μπορείς να βασίζεσαι στο DNA τους. Πραγματικά δεν ξέρουμε - αυτό είναι το συναρπαστικό».
