«Τηλεφώνησα στο συμβούλιο της κομητείας και τους είπα 'νομίζω πως βρήκα ένα δεινόσαυρο'» θυμάται ο Τζο Ντέιβις που δουλεύει στο Φυσικό Καταφύγιο του Ράτλαντ, κοντά στο Λέστερ.
Κατά τη διάρκεια εργασιών τοπογραφίας στην περιοχή, τον Φεβρουάριο του 2021, ο Ντέιβις εντόπισε κάτι απροσδιόριστα ασυνήθιστο μέσα στη λάσπη της τεχνητής λίμνης.
Δεν ήταν δεινόσαυρος, αλλά τα απολιθωμένα απομεινάρια ενός θαλάσσιου θηρευτή δέκα μέτρων, ενός ιχθυόσαυρου. Και επρόκειτο για το μεγαλύτερο τού είδους του που έχει ανακαλυφθεί στο Ηνωμένο Βασίλειο.
«Κοίταξα αυτό που φαινόταν σαν πέτρες ή βουναλάκι στη λάσπη και είπα πως φαίνεται κάπως οργανικό, κάπως διαφορετικό. Έπειτα είδαμε κάτι που φαινόταν σαν οστό σιαγόνας» εξηγεί ο ίδιος.
Ωστόσο, το τηλεφώνημά του έπεσε, προσωρινά, στο κενό: «Δεν έχουμε τμήμα δεινοσαύρων, οπότε θα βρούμε κάποιον να σας τηλεφωνήσει» είπαν από το συμβούλιο του Ράτλαντ και πράγματι λίγο μετά έστειλαν παλαιοντολόγους να ελέγξουν την πληροφορία.
Εκείνοι κατέληξαν στο ότι επρόκειτο για έναν ιχθυόσαυρο - θερμόαιμο θαλάσσιο αρπακτικό που έμοιαζε με δελφίνι, μπορούσε να φτάσει σε μήκος τα 25 μέτρα και έζησε μεταξύ 250 και 90 εκατομμυρίων χρόνων πριν.
Ο δρ Ντιν Λόμαξ, παλαιοντολόγος από το πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ και επικεφαλής της ανασκαφής, αποκάλεσε το εύρημα «πραγματικά πρωτοφανές» και, λόγω μεγέθους και πληρότητας, «ένα από τα σπουδαιότερα ευρήματα στην ιστορία της βρετανικής παλαιοντολογίας».
I’m absolutely thrilled to reveal the largest ichthyosaur skeleton EVER discovered in Britain!
— Dr Dean Lomax (@Dean_R_Lomax) January 10, 2022
It was an honour to lead the excavation and unearth this incredible Jurassic GIANT from its ancient rocky tomb in Rutland! Found by Joe Davis @RutlandWaterNR #RutlandSeaDragon pic.twitter.com/dfTTXT9zwu
«Συνήθως θεωρούμε πως ιχθυόσαυροι και άλλα θαλάσσια ερπετά ανακαλύπτονται στην ιουρασική ακτή του Ντόρσετ ή στο Γιορκσάιρ, όπου πολλά από αυτά αποκαλύπτονται λόγω διάβρωσης στους βράχους. Εδώ, σε μια περιοχή της ενδοχώρας, είναι πολύ ασυνήθιστο» εξηγεί ο καθηγητής.
Το Ράτλαντ βρίσκεται περίπου 50 χιλιόμετρα από την ακτή, όμως πριν από 200 εκατομμύρια χρόνια, ήταν καλυμμένο από νερό.
Όταν τα επίπεδα νερού στην τεχνητή λίμνη υποχώρησαν, στα τέλη του καλοκαιριού του 2021, μια ομάδα ειδικών επέστρεψε στην περιοχή για τη συνέχιση των ανασκαφών. Ιδιαίτερη προσοχή δόθηκε στην απομάκρυνση του τεράστιου κρανίου του προϊστορικού πλάσματος.
Ένα μεγάλο κομμάτι πηλού που περιείχε το κρανίο του ιχθυόσαυρου ξεθάφτηκε με χειρουργική προσοχή, προτού καλυφθεί με γύψο και τοποθετηθεί σε ξύλινα στηρίγματα.
«Δεν είναι πολύ συχνό να είσαι υπεύθυνος για την ασφαλή απομάκρυνση ενός τόσο σημαντικού, αλλά και εύθραυστου απολιθώματος που ζυγίζει τόσο πολύ (σ.σ περίπου έναν τόνο). Είναι μεγάλη ευθύνη, αλλά μου αρέσει η πρόκληση» ανέφερε ο συντηρητής παλαιοντολογικών ευρημάτων του πανεπιστημίου του Ρέντινγκ, Νάιτζελ Λάρκιν.
Με πληροφορίες από BBC
