Ο μανδύας που έκανε αόρατο τον Χάρι Πότερ στο πρώτο βιβλίο της «Φιλοσoφικής λίθου», είχε ταχυδρομηθεί σε ένα δέμα για τα Χριστούγεννα, με ένα σημείωμα από τον Ντάμπλντορ: «Χρησιμοποίησέ τον καλά». Η αντίδραση του Ρον Γουίζλι ήταν να ζηλέψει παράφορα.
Και μπορεί ο Χάρι Πότερ και ο Ρον Γουίζλι να είναι μυθιστορηματικοί χαρακτήρες, αλλά ο μανδύας που κάνει όποιον τον φορά αόρατο, δεν θα μείνει για πολύ στη σφαίρα της φαντασίας, αφού δίδυμα αδέλφια δημιούργησαν κάτι που μοιάζει πάρα πολύ με τον μανδύα αορατότητας.
Ο Steve και ο Nick Tidball ονομάζουν την εφεύρεση τους «θερμικό μπουφάν παραλλαγής». Η εταιρεία φουτουριστικών ρούχων που έχουν ιδρύσει, στεγάζεται προς το παρόν πίσω από ένα Travelodge στο King's Cross του Λονδίνου, και τα γραφεία της Vollebak είναι ακριβώς όπως θα περίμενε κανείς από μία φουτουριστική εταιρεία ρούχων: έχουν τραπέζι πινγκ-πονγκ και πιάνο (και τα δύο αδέρφια παίζουν), και ένα σωρό άνθρωποι κάθονται γύρω από ένα πολυγωνικό τραπέζι κοιτάζοντας τους φορητούς υπολογιστές τους. Οι μισοί από αυτούς ανήκουν στην ομάδα ενός εξειδικευμένου κατασκευαστή από την Ιταλία.
Το τζάκετ είναι λευκό με σκούρες γκρι κάθετες λωρίδες. Το καθένα αποτελείται από 100 πλακίδια γραφενίου, το πιο αγώγιμο υλικό στον κόσμο και ένα από τα πιο ακριβά. Η κατασκευή του μοναδικού αυτού κομματιού κόστισε περίπου 100.000 λίρες, καθώς το εσωτερικό του υφάσματος διατρέχουν πολλά χρυσά καλώδια.
Τα αδέλφια χρειάστηκαν τρία χρόνια για να φτάσουν σε αυτό το στάδιο, σε συνεργασία με τον καθηγητή Coskun Kocabas στο Εθνικό Ινστιτούτο Γραφενίου του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ.
Ο Steve φορά το ρούχο. «Απέχω από το να είμαι αόρατος» παραδέχεται, εξηγώντας τον τρόπο λειτουργίας. Το γραφένιο μπορεί να προγραμματιστεί για να μιμείται την ακτινοβολία του περιβάλλοντος, σε κάποιες συχνότητες του φάσματος, οπότε πρακτικά εξαφανίζεται σε υπέρυθρο φως.
«Θέλαμε να δείξουμε πως για να ράψει κανείς έναν αόρατο μανδύα, πρέπει να αναμείξει απαλό ρουχισμό με κάτι σκληρό, οπτικές συσκευές. Αυτό είναι το πρώτο βήμα για τον συνδυασμό των σκληρών και μαλακών μερών».
Το βασικό είναι ότι τα μπαλώματα γραφενίου μπορούν να προγραμματιστούν ξεχωριστά, ώστε να εκπέμπουν διαφορετικά επίπεδα θερμικής ακτινοβολίας, για να εναρμονίζονται με το περιβάλλον. Το επόμενο βήμα είναι να μειωθεί το μέγεθος των μπαλωμάτων, έτσι ώστε ένα αντικείμενο να μπορεί να ενσωματωθεί σε ένα πιο σύνθετο περιβάλλον - ένα άτομο σε ένα δάσος, ας πούμε. Και πάλι, είναι μόνο στο υπέρυθρο φως, αλλά σκέφτομαι ότι αν δεν θέλετε να σας εντοπίσει μια από αυτές τις κάμερες θερμικής απεικόνισης που έχουν τα ελικόπτερα της αστυνομίας, τότε ένα μπουφάν θερμικής παραλλαγής θα ήταν πολύ χρήσιμο.
Ο Steve λέει ότι ο ίδιος και ο αδελφός του δεν σκέφτηκαν τις χρήσεις, επισημαίνοντας ότι όταν ο Βενιαμίν Φραγκλίνος είδε μια πρώτη πτήση με αερόστατο στη δεκαετία του 1770 και τον ρώτησαν σε τι ήταν καλό, απάντησε: «Σε τι χρησιμεύει ένα νεογέννητο μωρό;» Κάνουν πράγματα για να διασκεδάσουν, λέει ο Steve. «Κάποια στιγμή θα είμαι στο νεκροκρέβατο μου και θα σκέφτομαι: τι έκανα; Διασκέδασα; Προσπαθούμε να υλοποιήσουμε ιδέες για τις οποίες θα είμαστε περήφανοι».
Ο Steve και ο Nick δούλευαν στη διαφήμιση. Και έτρεχαν σε υπερμαραθώνιους. Ξεκίνησαν, σκεπτόμενοι πώς θα μπορούσαν να βελτιωθούν τα ρούχα τρεξίματος. «Οι προκλήσεις που αντιμετωπίσαμε ήταν: πώς κοιμάσαι καλά το βράδυ πριν από έναν αγώνα; Αν πρόκειται να πεθάνεις από θερμική εξάντληση, μπορούν τα ρούχα σου να σε βοηθήσουν; Αν ο φακός κεφαλής σας ξεμείνει στη μέση της νύχτας, μπορούν τα ρούχα σας να βοηθήσουν; Όταν τελειώσεις τον αγώνα στον Αμαζόνιο, τι κάνεις με τα ρούχα σου αν είναι γεμάτα κόπρανα και μυρμήγκια;»
Όλες αυτές οι προκλήσεις οδήγησαν σε προϊόντα: ένα φούτερ χαλάρωσης με κουκούλα που κλείνει με φερμουάρ πάνω από το πρόσωπό σας (υπάρχουν ανοίγματα αναπνοής), μια σειρά από πολύ ελαφριά ρούχα που στεγνώνουν πολύ γρήγορα, ένα μπουφάν με ηλιακή φόρτιση που μπορεί να εκπέμπει φως όταν χρειάζεται, και ρούχα κατασκευασμένα εξ ολοκλήρου από φυσικό υλικό που μπορείτε να θάψετε στο τέλος της ζωής τους.
Τώρα σχεδιάζουν ρούχα όχι τόσο για την επόμενη σεζόν, όσο για τον επόμενο αιώνα. «Είναι μια τρελή εποχή - της κλιματικής αλλαγής, της έλλειψης πόρων, της εξάπλωσης ασθενειών σε όλο τον κόσμο, του αποικισμού του διαστήματος», λέει ο Steve. «Κοιτάμε γύρω μας και αναρωτιόμαστε γιατί κανείς άλλος δεν σχεδιάζει γι' αυτό;»
Τα αδέλφια δείχνουν μερικά από τα υπόλοιπα προϊόντα τους: το μπουφάν Apocalypse, κατασκευασμένο για να αντέχει στη λάβα, και το μπουφάν για τον πλανήτη Άρη, που είναι ανθεκτικό στη διαστημική σκόνη και διαθέτει τρισδιάστατα εκτυπωμένη «τσέπη για εμετό» σε περίπτωση που νιώσετε λίγο άβολα εκεί πάνω. Ο Steve λέει ότι θα ήθελαν να συζητήσουν με τον Έλον Μασκ για κάποια πράγματα και παραδέχεται ότι αποτελεί έμπνευση. «Επειδή κοιτάζει στο μέλλον και σχεδιάζει λύσεις που πιστεύει ότι θα χρειαστεί η ανθρωπότητα για να μπορέσει να επιβιώσει».
Ο Nick φορά το πουλόβερ Garbage - φτιαγμένο από παλιές στολές πυροσβεστών και αλεξίσφαιρα γιλέκα. Έχοντας σπουδάσει αρχιτέκτονας (ο Steve σπούδασε ιστορία της τέχνης) αναφέρει μερικούς από τους ήρωές του: Le Corbusier, Richard Rogers, Bjarke Ingels - καθώς και τον σχεδιαστή Neri Oxman και τον σεφ René Redzepi. «Οι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο επιτίθενται με δημιουργικό τρόπο στα πράγματα, πρακτικά και με καλές αρχές».
Ο Steve ασχολείται με την επικοινωνία και τις δημόσιες σχέσεις. Ο Nick ασχολείται περισσότερο με τον σχεδιασμό. Του αρέσουν τα υλικά και το να δημιουργεί πράγματα «από σκουπίδια» που αντέχουν 100 χρόνια.
Όλα αυτά έχουν βέβαια ένα τίμημα. Το τζάκετ με ηλιακή φόρτιση κοστίζει 395 λίρες, το τζάκετ του Άρη 795 λίρες.
Οι τιμές αντανακλούν τα υλικά και τις μεθόδους που χρησιμοποιούν, λέει ο Nick. «Πριν από την εμπορευματοποίηση κάθε νέας τεχνολογίας, αυτή είναι αναπόφευκτα ακριβή».
Διάσημοι πελάτες
Όπως και να 'χει, η τσέπη του Μασκ μπορεί να αντέξει ένα μπουφάν για τον Άρη, αν το θέλει. Ο Steve και ο Nick αναφέρουν μερικά ονόματα. Το τζάκετ Bear Grylls είναι συνυφασμένο με το 100 Year hoodie του (£395). Είναι πυρίμαχο αντιανεμικό. Ο Μπραντ Πιτ έχει ένα σακάκι με ηλιακή φόρτιση. Ο Jack Dorsey, πρώην διευθύνων σύμβουλος του Twitter, είναι πελάτης, όπως και ο Joe Gebbia της Airbnb, ο σκηνοθέτης Christopher Nolan και ο καλλιτέχνης Olafur Eliasson. «Άνθρωποι που χτίζουν επίσης το μέλλον στον τομέα τους», λέει ο Steve. "Όταν αγοράζουν, τότε είναι που λέμε: «Εντάξει, το πετύχαμε».
Αυτή τη στιγμή τα ρούχα είναι σχεδιασμένα πάνω σε αντρικά σώματα, αλλά μακροπρόθεσμος στόχος είναι να κατασκευάζονται και γυναικεία ρούχα.
Το επόμενο βήμα είναι η αναβάθμιση της τεχνολογίας και η μείωση της κλίμακας των πλακιδίων γραφενίου, και το θερμικό μπουφάν παραλλαγής θα μπορούσε να είναι διαθέσιμο για αγορά στα επόμενα πέντε με δέκα χρόνια. Οι δίδυμοι λένε ότι με τη χρήση γραφενίου θα πρέπει τελικά να είναι δυνατή η κατασκευή μιας έκδοσης που να λειτουργεί και στο ορατό φάσμα.
«Αν γυρίσουμε πίσω σε 1.000 χρόνια, θα το έχει κάνει κάποιος; Ναι, νομίζω ότι πιθανότατα θα το έχουν κάνει», λέει ο Steve. Βάλτε έναν μανδύα αορατότητας στη χριστουγεννιάτικη λίστα σας για το 3022.
