Οι επιστήμονες μόλις έκαναν ένα ακόμα βήμα ποιο κοντά στη λύση του μυστηρίου: τι κάνει τους ανθρώπους μοναδικούς;
Με ένα νέο επιστημονικό εργαλείο, οι ερευνητές μπορούν πλέον να κάνουν ακριβέστερες συγκρίσεις μεταξύ του DNA των σύγχρονων ανθρώπων και εκείνων των προγόνων τους.
Μόνο το 7% του γονιδιώματός του σύγχρονου ανθρώπου είναι μοναδικό στους σύγχρονους ανθρώπους αλλά όχι στους πρώιμους προγόνους του είδους, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε την Παρασκευή στο περιοδικό Science Advances.
«Αυτό είναι ένα πολύ μικρό ποσοστό», δήλωσε ο Nathan Schaefer, βιολόγος του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια και συν-συγγραφέας της νέας μελέτης.
«Αυτό το εύρημα αιτιολογεί γιατί οι επιστήμονες αποφεύγουν να σκέφτονται ότι εμείς οι άνθρωποι είμαστε τόσο πολύ διαφορετικοί από τους Νεάντερταλ.» πρόσθεσε.
Η έρευνα βασίζεται στο DNA που εξάγεται από απολιθωμένα ευρήματα των Νεάντερταλ και Ντενίσοβαν, που χρονολογούνται πριν από περίπου 40.000 ή 50.000 χρόνια, καθώς και από 279 σύγχρονους ανθρώπους από όλο τον κόσμο.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ήδη ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι μοιράζονται κάποιο DNA με τους Νεάντερταλ, αλλά διαφορετικοί άνθρωποι μοιράζονται διαφορετικά μέρη του γονιδιώματος.
Ένας στόχος της νέας έρευνας ήταν να εντοπίσει τα γονίδια που είναι αποκλειστικά για τους σύγχρονους ανθρώπους.
Είναι ένα δύσκολο στατιστικό πρόβλημα και οι ερευνητές «ανέπτυξαν ένα πολύτιμο εργαλείο που λαμβάνει υπόψη την έλλειψη δεδομένων στα αρχαία γονιδιώματα», δήλωσε ο John Hawks, ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin, Madison, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι ένα ακόμη μικρότερο κλάσμα του γονιδιώματός μας - μόλις το 1,5% - είναι αποκλειστικά μοναδικό για το ανθρώπινο είδος και μοιράζεται μεταξύ όλων των ανθρώπων που ζουν σήμερα.
Αυτά τα κλάσματα του DNA μπορεί να έχουν τις πιο σημαντικές ενδείξεις για το τι πραγματικά διακρίνει τους σύγχρονους ανθρώπους.
«Μπορούμε να πούμε ότι αυτές οι περιοχές του γονιδιώματος είναι εξαιρετικά εμπλουτισμένες για γονίδια που έχουν σχέση με τη ανάπτυξη των νεύρων και τη λειτουργία του εγκεφάλου», δήλωσε από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, ο Richard Green, συν-συγγραφέας της εφημερίδας.
Το 2010, ο Green βοήθησε στην παραγωγή της πρώτης πρόχειρης ακολουθίας ενός γονιδιώματος του Νεάντερταλ.
Τέσσερα χρόνια αργότερα, ο γενετιστής Joshua Akey συνέγραψε ένα έγγραφο που δείχνει ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι φέρουν μερικά απομεινάρια του DNA των Νεάντερταλ. Έκτοτε, οι επιστήμονες συνέχισαν να βελτιώνουν τις τεχνικές για την εξαγωγή και την ανάλυση γενετικού υλικού από απολιθώματα.
«Τα βελτιωμένα εργαλεία μας επιτρέπουν να κάνουμε όλο και πιο λεπτομερείς ερωτήσεις σχετικά με την ανθρώπινη ιστορία και την εξέλιξη», δήλωσε ο Akey, ο οποίος είναι τώρα στο Princeton και δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα. Εξήρε τη μεθοδολογία της νέας μελέτης ωστόσο.
Αντίθετα, ο Alan Templeton, γενετιστής στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις, αμφισβήτησε την υπόθεση των συγγραφέων της μελέτης ότι οι αλλαγές στο ανθρώπινο γονιδίωμα κατανέμονται τυχαία, αντί να συσσωρεύονται γύρω από ορισμένα σημεία στο εσωτερικό του γονιδιώματος.
Τα ευρήματα υπογραμμίζουν «ότι στην πραγματικότητα είμαστε πολύ νεαρό είδος», δήλωσε ο Akey. «Πριν από πολύ λίγο καιρό, μοιραζόμασταν τον πλανήτη με άλλες γενιές ανθρώπων».
Με πληροφορίες του Associated Press
