Η NASA «θυμήθηκε» στον επίσημο λογαριασμό της στο Instagram μία από τις πιο ευκρινείς λήψεις του τροχιακού, διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, με τη διάλυση ενός παμπάλαιου κομήτη σε απόσταση 108 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.
Στο εκπληκτικό στιγμιότυπο που είχε τραβηχτεί το 2016, ο κομήτης 332P/Ikeya-Murakami φαίνεται να διαλύεται καθώς πλησιάζει τον Ήλιο. Η αστροφωτογραφία αποκαλύπτει 25 σπασμένα κομμάτια σε μέγεθος γήινων πολυκατοικιών, πάγος ανάκατος με σκόνη, που απομακρύνονται από τον κομήτη με εξαιρετικά χαμηλή ταχύτητα - παρόμοια με εκείνη των πεζών στην γη.
Οι παρατηρήσεις υποδεικνύουν πως ο 4,5 δισεκατομμυρίων ετών κομήτης, ενδέχεται να περιστρεφόταν τόσο γρήγορα γύρω από τον άξονά του, που ορισμένα από τα τμήματά του εκτινάσσονταν από την επιφάνειά του, αφήνοντας τα ίχνη του σε ένα αστρικό «μονοπάτι» 4.800 χιλιομέτρων - πιο φαρδύ από τις ΗΠΑ.
Η διάσπαση του κομήτη σε βάθος τριών ημερών:
Τέτοιες καταγραφές παρέχουν στοιχεία για την συχνά «ζωηρή» συμπεριφορά των κομητών καθώς πλησιάζουν τον ήλιο και ορισμένα υλικά τους αρχίζουν να εξατμίζονται, απελευθερώνοντας κρυφές δυνάμεις.
Ο κομήτης 332P βρισκόταν σε απόσταση περίπου 240 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον ήλιο, όταν το Hubble εντόπισε την διάσπαση.
«Ξέρουμε ότι οι κομήτες αποσυντίθενται, αλλά δεν γνωρίζουμε αρκετά για τους λόγους και τους τρόπους που διαλύονται» παρατηρούσε ο επικεφαλής ερευνητής του πανεπιστημίου της Καλιφόρνια Ντέιβιντ Τζούιτ. «Το πρόβλημα είναι ότι συμβαίνει γρήγορα και χωρίς προειδοποίηση και δεν έχουμε την ευκαιρία να συλλέξουμε χρήσιμα δεδομένα.» Χάρη στο Hubble όμως οι επιστήμονες είχαν την ευκαιρία να παρακολουθούν τις εξελίξεις μέρα με την ημέρα.
Τώρα, με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το μεγαλύτερο και το πιο εξελιγμένο που έχει ποτέ σταλεί στο διάστημα, οι αστροφυσικοί θα ανοίξουν ένα νέο κεφάλαιο στην αστρονομία και την αστροφυσική.
Τα παγωμένα απομεινάρια αποτελούν μόλις το 4% του κομήτη και το μέγεθός τους κυμαίνεται από 20 έως 60 μέτρα. Ο κομήτης είχε ανακαλυφθεί τον Νοέμβριο του 2010 όταν λούστηκε στο φως και εντοπίστηκε από δύο Ιάπωνες, ερασιτέχνες αστρονόμους, τους Kaoru Ikeya και Shigeki Murakami. Ο κομήτης είχε αποδειχθεί μικρότερος από τις αρχικές εκτιμήσεις, με διάμετρο περίπου 490 μέτρων - όσο πέντε γήπεδα ποδοσφαίρου.
