Η υπηρεσία του Hotmail εγκαινιάστηκε, όχι τυχαία, στις 4 Ιουλίου του 1996, μέρα που αποτελεί την επέτειο της ημέρας της ανεξαρτησίας για τους Αμερικανούς.
«Καλή Ημέρα Ανεξαρτησίας. Ως αντάλλαγμα, σας δίνουμε έναν εκπληκτικό νέο τρόπο να έχετε email. Ονομάζεται Hotmail. Απελευθερωθείτε από τον πάροχο ίντερνετ σας!», έλεγε το πρώτο web-based email εκείνη τη μέρα.
Η κυκλοφορία την ημέρα της ανεξαρτησίας συμβόλιζε την «ελευθερία» που έδινε η υπηρεσία από το ISP-based email, αλλά και την ικανότητα του χρήστη να έχει πρόσβαση στο inbox του οπουδήποτε στον κόσμο.
Το Hotmail δημιουργήθηκε από δύο συμφοιτητές στο Stanford, τον Jack Smith και τον Sabeer Bhatia. Με 4.000 δολάρια και μια ιδέα, οι δυο τους έφτιαξαν ένα προϊόν το οποίο δύο χρόνια αργότερα θα πουλούσαν στη Microsoft έναντι 400 εκατομμυρίων δολαρίων.
Επί της ουσίας, η ιδέα του Hotmail ήταν πως ο χρήστης μπορούσε να έχει πρόσβαση στα μηνύματά του οπουδήποτε, αρκεί να έχει πρόσβαση στο διαδίκτυο. Για αυτό και αρχικά το όνομα της υπηρεσίας ήταν HoTMaiL, προς τιμήν της γλώσσας που χρησιμοποιείται για τη δημιουργία ιστοσελίδων, της HTML.
Η επιτυχία του Hotmail ήταν σχεδόν αμέσως μεγάλη. Μέσα στις πρώτες 30 ημέρες, το Hotmail είχε προσελκύσει πάνω από 100.000 συνδρομητές. Πριν κλείσουν έξι μήνες, είχε σπάσει το φράγμα του ενός εκατομμυρίου. Έως τα τέλη του 1997, όταν η Microsoft άρχισε να διαπραγματεύεται την εξαγορά του, το Hotmail είχε 10 εκατομμύρια συνδρομητές σε όλο τον κόσμο και ήλεγχε το ένα τέταρτο της αγοράς του webmail.
Και μπορεί ο αποθηκευτικός χώρος των 2MB που προσέφερε τότε να φαντάζει αστείος για τα σημερινά δεδομένα, αλλά ήταν αρκετός για τον μέσο χρήστη της εποχής εκείνης.
Σταδιακά, ωστόσο, η λάμψη του Hotmail άρχισε να ξεθωριάζει. Όταν το 2013 η Microsoft αποφάσισε να αποσύρει το brand και ουσιαστικά να το αντικαταστήσει με το Outlook.com, το Hotmail μετρούσε 300 εκατομμύρια χρήστες. Σήμερα, εκατομμύρια διευθύνσεις email @hotmail υπάρχουν ακόμα και χρησιμοποιούνται μαζί με άλλες μορφές (@live, @msn, @passport και @outlook).
Στο μεταξύ, σήμερα όσοι συνεχίζουν να χρησιμοποιούν το Hotmail είναι πιθανό να πέσουν θύματα διακρίσεων. Μια διεύθυνση @hotmail θεωρείται από κάποιους ότι «μαρτυρά» όχι μόνο την ηλικία του κατόχου της, αλλά και το επίπεδο της εξοικείωσής του με τις νέες τεχνολογίες και τάσεις.
Στο LinkedIn, μάλιστα, κυκλοφορούν συμβουλές σύμφωνα με τις οποίες, οι υπεύθυνοι προσλήψεων θα πρέπει να απορρίπτουν αυτόματα όποιον υποψήφιο χρησιμοποιεί διεύθυνση @hotmail.
