Τα νεογέννητα του μεγαλόδοντα, του εξαφανισμένου είδους καρχαρία που έζησε 28 με 1,5 εκατομμύρια χρόνια πριν και κυριάρχησε στους ωκεανούς, ξεπερνούσαν το μέγεθος ενός ενήλικα ανθρώπου σύμφωνα με νέα μελέτη.
Οι ερευνητές εξέτασαν με ακτίνες Χ τον σπόνδυλο ενός απολιθωμένου μεγαλόδοντα και κατέληξαν πως το μήκος του ξεπερνούσε τα δύο μέτρα όταν γεννήθηκε. Η εξέταση των απολιθωμάτων είχε οδηγήσει τους επιστήμονες πως οι ενήλικες μεγαλόδοντες είχαν μήκος πάνω από 15 μέτρα, ωστόσο το μέγεθός τους κατά τη γέννηση ήταν ασαφές.
Σύμφωνα με τον Kenshu Shimada, καθηγητή παλαιοβιολογίας που ηγήθηκε της μελέτης στο Πανεπιστήμιο DePaul στο Σικάγο, πρόκειται για την πρώτη μελέτη στο είδος της η οποία μας δίνει μία «καλή εικόνα» για το «μέγεθός κατά τη γέννηση, τον τρόπο αναπαραγωγής και τον τρόπο ανάπτυξης» του μεγαλόδοντα.
Ο μεγαλόδων θεωρείται ένα από τα πιο μεγάλα και δυνατά σαρκοφάγα στην ιστορία των σπονδυλωτών. Το βάρος του έφτανε έως 100 τόνους και οι επιστήμονες πιστεύουν πως έμοιαζε πολύ με το μεγάλο λευκό καρχαρία. Θεωρείται ως ένα από τα μεγαλύτερα ψάρια που εμφανίστηκαν και ο μεγαλύτερος καρχαρίας που έζησε ποτέ.
Οι επιστήμονες έχουν βρει αρκετά απολιθώματα αλλά τα τεράστια σαρκοφάγα εξακολουθούν να αποτελούν σε μεγάλο βαθμό αίνιγμα καθώς, κατά κύριο λόγο, εντοπίζονται μόνο τα δόντια τους.
Οι ερευνητές πραγματοποίησαν αξονική τομογραφία στον σπάνιο σπόνδυλο μεγαλόδοντα που βρισκόταν στο Βασιλικό Ινστιτούτο Φυσικών Επιστημών στο Βέλγιο. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς τους ο σπόνδυλος προέρχεται από έναν μεγαλόδοντα μήκους εννέα μέτρων. Στο συμπέρασμα αυτό κατέληξαν μετά από συγκρίσεις ανάλογων σπονδύλων από λευκούς καρχαρίες, οι οποίοι είναι μακρινοί συγγενείς του μεγαλόδοντα.
Οι σαρώσεις αποκάλυψαν 46 στρώσεις στα απολιθώματα που σύμφωνα με τους επιστήμονες δείχνουν την ηλικία του ζώου σε έτη, όπως οι δακτύλιοι των κορμών αποκαλύπτουν την ετήσια ανάπτυξη των δέντρων. Σύμφωνα με τους επιστήμονες το μέγεθος του μεγαλόδοντα κατά τη γέννηση κυμαινόταν από δύο έως 2,5 μέτρα από την άκρη του ρύγχους έως το ουραίου πτερυγίου του.
Το τεράστιο μέγεθος του νεογέννητου υποδηλώνει ότι, όπως και ορισμένα άλλα είδη καρχαριών, οι μεγαλόδοντες τρέφονται με αβγά μέσα στη μήτρα. Αυτό σημαίνει πως λιγότερα, αλλά μεγαλύτερα ζώα γεννιούνται. Οι μεγαλόδοντες τρέφονταν με θηλαστικά όπως θαλάσσια λιοντάρια, δελφίνια και φάλαινες.
Παράλληλα οι ερευνητές δημιούργησαν μία «καμπύλη ανάπτυξης του ζώου». Σύμφωνα με τα συμπεράσματά τους ο μεγαλόδοντας δεν αναπτυσσόταν περισσότερο σε νεαρή ηλικία αλλά είχε ένα σταθερό ρυθμό ανάπτυξης περίπου 16 εκατοστών ανά έτος έως και την ηλικία των 46 ετών. Η τυπική διάρκεια ζωής του ήταν τουλάχιστον 88 χρόνια, αναφέρεται στην έρευνα που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Historical Biology.
Τον Σεπτέμβριο, ερευνητές βρετανικών πανεπιστημίων, προσπάθησαν να προσδιορίσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια τις διαστάσεις του μεγαλόδοντα. Με επικεφαλής τον Michael Benton, έναν παλαιοντολόγο από το πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, η ομάδα χρησιμοποίησε μαθηματικά μοντέλα και πραγματοποίησε συγκρίσεις με συγγενικά είδη, και διαπίστωσε πως το κεφάλι ενός μεγαλόδοντα 16 μέτρων έφτανε τα 4,6 μέτρα και το ραχιαίο του πτερύγιο τα 1,6 μέτρα.
Με πληροφορίες από Guardian
