Δορυφορικές εικόνες αποκάλυψαν 11 άγνωστες αποικίες αυτοκρατορικών πιγκουίνων στην Ανταρκτική, καταγράφοντας αύξηση 20% στους οικοτόπους των πουλιών αυτών που κινδυνεύουν με εξαφάνιση.
Η ανακάλυψη έγινε χάρη στα κόπρανα των πιγκουίνων, που αφήνουν χαρακτηριστικά καφεκόκκινα σημάδια πάνω στον λευκό πάγο της Ανταρκτικής. Εικόνες υψηλότερης ανάλυσης από έναν νέο δορυφόρο εντόπισαν αμέσως τις χρωματικές διαφορές που «μαρτυρούσαν» την εξάπλωση των πιγκουίνων ακόμα και σε μέρη που δεν περίμεναν οι επιστήμονες.
Σαρώσεις με δορυφόρους παλιότερης τεχνολογίας δεν ήταν επαρκείς για να πιάσουν αυτές τις νέες, μικρές αποικίες μερικών εκατοντάδων πιγκουίνων. Δύο από αυτές τις τοποθεσίες εξέπληξαν τους ειδικούς καθώς ήταν πολύ μακριά από την ακτή, πάνω σε παγόβουνα στη θάλασσα.
Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι φαίνεται πως έχουν καταφέρει να αυξήσουν τον πληθυσμό τους κατά 5% με 10%. Είναι οι μόνοι του είδους τους που αναπαράγονται πάνω σε πάγους στην θάλασσα αντί για την ξηρά, και αυτό τους κάνει ακόμα πιο ευάλωτους στην κλιματική αλλαγή.
«Οι νέες αποικίες είναι μία εντυπωσιακή ανακάλυψη», λέει ο Πίτερ Φρέτγουελ, της βρετανικής ερευνητικής ομάδας στην Ανταρκτική (BAS) που ηγήθηκε της έρευνας. «Αν και είναι καλά νέα, οι αποικίες αυτές είναι μικρές και επομένως υπολογίζουμε πως ο συνολικός πληθυσμός τους δεν ξεπερνά το μισό εκατομμύριο».
Ο Φρέτγουελ λέει πως μία από τις αποικίες ήταν 180 χιλιόμετρα μακριά από την ανταρκτική ήπειρο. «Πολλοί από τους επιστήμονες με τους οποίους μιλήσαμε ήταν δύσπιστοι, καθώς κανονικά περιμένει κανείς να συναντήσει τους πιγκουίνους στην ακτή». Τα πουλιά αυτά αναζητούν σταθερό πάγο για εννιά μήνες τον χρόνο, ώστε να εκκολαφθούν τα μικρά τους.
Πριν από μια δεκαετία ήταν γνωστές μόλις 30 αποικίες, κυρίως σε απομακρυσμένες τοποθεσίες, όπου οι θερμοκρασίες πέφτουν στους -50 βαθμούς Κελσίου το χειμώνα. Τώρα έχουν επιβεβαιωθεί 61 αποικίες και πολλές από αυτές βρίσκονταν ακριβώς στα ενδιάμεσα παραλιακά κενά, των γνωστών αποικιών.
«Μπορεί να υπάρχουν ακόμα μία ή δύο πολύ μικρές αποικίες που δεν έχουμε ανακαλύψει, αλλά νομίζω πως συμπληρώσαμε τα κενά», λέει ο Φρετγουέλ.
Το επόμενο βήμα είναι να στραφούν δορυφορικές κάμερες εξαιρετικής ανάλυσης που να εστιάζουν στα 30 εκατοστά, ώστε να καταμετρηθούν οι πιγκουίνοι ένας - ένας. Όμως για την ώρα επικρατεί σκοτάδι στην Ανταρκτική και οι επιστήμονες περιμένουν την ανατολή του ήλιου τον επόμενο μήνα, ώστε να ξεκινήσουν.
Προηγούμενες μελέτες προέβλεπαν ότι περίπου το 90% των γνωστών αποικιών πιγκουίνων θα έχει χαθεί ως το τέλος του αιώνα αν δεν ανασχεθεί η πορεία της κλιματικής αλλαγής, με περιορισμό των εκπομπών αερίων του «θερμοκηπίου». Ακόμα και στο καλύτερο σενάριο όμως, που η μέση θερμοκρασία του πλανήτη αυξηθεί «μόνο» κατά 1,5 βαθμούς Κελσίου, ο πληθυσμός των αυτοκρατορικών πιγκουίνων αναμένεται να μειωθεί κατά 30%.
σχόλια