Επιστήμονες σχεδιάζουν να πλημμυρίσουν την αγορά με ρεαλιστικές απομιμήσεις κεράτων ρινόκερου, φτιαγμένες από τρίχες αλόγων, ώστε να καταπολεμήσουν τη λαθροθηρία.
Είτε για την παρασκευή παραδοσιακών κινεζικών φαρμάκων, είτε για την κατασκευή διακοσμητικών γλυπτών, η ζήτηση για το κέρατο του ρινόκερου είναι μεγάλη με αποτέλεσμα το παράνομο εμπόριο να ανθίζει. Μόνο στη Νότια Αφρική 769 ρινόκεροι έπεσαν θύματα λαθροκυνηγών το 2018, ενώ πραγματοποιήθηκαν απόπειρες για την κλοπή κεράτων και από ευρωπαϊκά μουσεία.
Παρότι μία σειρά μεθόδων έχουν χρησιμοποιηθεί ώστε να μπει ένα φρένο, από τον στιγματισμό της χρήσης των κεράτων ως τη νομιμοποίηση του εγχώριου εμπορίου, οι ειδικοί λένε ότι υπάρχει μία ακόμα: να πλημμυρίσει η αγορά με ψεύτικα κέρατα. «Οικονομολόγοι πιστεύουν πως αν η αγορά γεμίσει με υποκατάστατα η τιμή θα πέσει», λέει ο καθηγητής του πανεπιστημίου της Οξφόρδης Fritz Vollrath, που συνυπογράφει τη σχετική έρευνα. «Αν η τιμή πέσει και η ποινή για την κατοχή κέρατου ρινόκερου παραμένει υψηλή τότε η πρόταση αξίας για τον έμπορο αλλάζει», προσθέτει.
Τα κέρατα των περισσότερων ζώων έχουν ένα οστεώδες κέντρο που επικαλύπτεται από ένα στρώμα κερατίνης, η ίδια ακριβώς πρωτεΐνη που εντοπίζεται στα μαλλιά και στα νύχια του ανθρώπου. Τα κέρατα του ρινόκερου αποτελούνται μόνο από κερατίνη. Πλέον οι επιστήμονες αναφέρουν ότι μπορούν να φτιάξουν «πειστικά» ψεύτικα κέρατα έχοντας επεξεργαστεί τρίχες από ουρές αλόγων. Οι επιστήμονες αναφέρουν πως διάλεξαν τις τρίχες των αλόγων αφενός επειδή τα ζώα αυτά είναι κοντινοί συγγενείς των ρινόκερων και αφετέρου γιατί οι τρίχες αυτές έχουν παρόμοιες διαστάσεις με τα νημάτια κερατίνης που συγκροτούν το κέρατο του ρινόκερου. Οι επιστήμονες «κολλούν» τις τρίχες με μία ουσία που έχει ως βάση το μετάξι ενώ στο μείγμα χρησιμοποιείται και κυτταρίνη, η οργανική ένωση που ενσωματώνεται στο κέρατο του ζώου όταν ακονίζεται.
Το υλικό που παράγεται, αναφέρει ο Vollrath, μπορεί εύκολα να πάρει το σχήμα που έχει το κέρατο του ζώου, να στεγνώσει υπό κενό σε έναν καυτό φούρνο και να γυαλιστεί. Το τελικό προϊόν έχει παρόμοιες «μηχανικές ιδιότητες» με το αληθινό κέρατο του ζώου, έχει παρόμοια αίσθηση και μοιάζει ίδιο κάτω από το μικροσκόπιο. Οι ερευνητές χαρακτηρίζουν την παραγωγή του «σχετικά εύκολη» και «φθηνή». Η ερευνητική ομάδα υποστηρίζει ότι η ανακάλυψή της μπορεί να διοχετευτεί στην αγορά, προκαλώντας σύγχυση και συντριβή τιμών και καθιστώντας λιγότερο επικερδές για τους λαθροκυνηγούς το εμπόριο αληθινών κεράτων. Ωστόσο η ερευνητική ομάδα αναφέρει ότι η ανάπτυξη της ιδέας θα είναι δουλειά άλλων.
Δεν πρόκειται για την πρώτη μελέτη που γίνεται για την παραγωγή ψεύτικων κεράτων. Η Pembient, ένα start-up, επιδιώκει μέσω της βιολογικής μηχανικής να φτιάξει κέρατα γενετικά πανομοιότυπα με τα πραγματικά. Τα πρώτα αναμένεται να διατεθούν στην αγορά το 2022.
«Μελέτη με καλές προθέσεις αλλά σημαντικούς κινδύνους»
Από την πλευρά του, ο καθηγητής Richard Thomas, από την οργάνωση προστασίας άγιας ζωής Traffic, αναφέρει πως η μελέτη έχει εκπονηθεί με καλές προθέσεις ενέχει σημαντικούς κινδύνους. Ο ίδιος υποστηρίζει πως η διοχέτευση απομιμήσεων στην αγορά θα ενισχύσει την αντίληψη ότι το κέρατο του ρινόκερου είναι ένα επιθυμητό προϊόν διαιωνίζοντας την υφιστάμενη ζήτηση, ενώ η παρουσίαση στους καταναλωτές μίας συνθετικής εναλλακτικής ίσως ενισχύσει τη ζήτηση για τα αληθινά κέρατα, επιδεινώνοντας έτσι την υφιστάμενη κατάσταση. Παράλληλα σημειώνει πως τα ψεύτικα κέρατα θα μπορέσουν να προκαλέσουν σύγχυση στις αρχές με τον Vollrath ωστόσο να υποστηρίζει πως οι επιστήμονες θα μπορούν να τα αναγνωρίσουν.
Ο Richard Thomas πιστεύει ότι είναι σημαντικό να μειωθεί η ζήτηση για κέρατα ρινόκερου. Αυτό, σύμφωνα με τον ίδιο, μπορεί να επιτευχθεί μέσω παρεμβάσεων για την αλλαγή της συμπεριφοράς των καταναλωτών και μέσα από σκληρή νομοθεσία που θα εμποδίζει το εμπόριο.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Scientific Reports.
Με πληροφορίες από Guardian
σχόλια