Φάλαινες καταπίνουν εκατομμύρια σωματίδια μικροπλαστικών σκουπιδιών κάθε ημέρα, σύμφωνα με νέα μελέτη, γεγονός που τις καθιστά τους μεγαλύτερους ακούσιους καταναλωτές πλαστικών αποβλήτων στον πλανήτη.
Η εκτίμηση για τις γαλάζιες φάλαινες ήταν 10 εκατ. «κομμάτια» την ημέρα, που σημαίνει ότι θα μπορούσαν να καταπιούν περισσότερα από 1 δισ. μικροπλαστικά σε μια περίοδο τριών έως τεσσάρων μηνών.
Σε ιδιαίτερα μολυσμένες περιοχές, ή αν η ρύπανση των πλαστικών συνεχίσει να εντείνεται στο μέλλον, οι φάλαινες θα μπορούσαν να τρώνε 150 εκατ. κομμάτια μικροπλαστικών την ημέρα, προειδοποίησαν οι ερευνητές.
Τα δεδομένα συλλέχθηκαν στα παράκτια ύδατα της Καλιφόρνιας, αλλά οι επιστήμονες τόνισαν ότι άλλα μέρη του κόσμου είναι πιο μολυσμένα.
Η έρευνα είναι η πρώτη που υπολογίζει την κατανάλωση μικροπλαστικών για τις γαλάζιες, τις πτεροφάλαινες και τις μεγάπτερες, που χρησιμοποιούν μπαλένες και φιλτράρουν για να πιάσουν τη λεία τους.
Η έρευνα διαπίστωσε ότι σχεδόν όλα τα μικροπλαστικά που καταναλώνονται βρίσκονται στο κριλ και τα ψάρια που τρώνε οι φάλαινες, και όχι στο νερό. Τα πλαστικά σωματίδια είναι παρόμοια σε μέγεθος με την τροφή που τρώνε οι μικρότεροι οργανισμοί.
Οι φάλαινες θα μπορούσαν να υποστούν βλάβη από τα μικροπλαστικά και τις τοξικές χημικές ουσίες που μεταφέρουν, ενώ σε προηγούμενες εργασίες είχαν εντοπιστεί λύματα που προέρχονταν από πλαστικά εγκλωβισμένα στο λίπος τους.
Τα θαλάσσια θηλαστικά εξακολουθούν να ανακάμπτουν από το εμπόριο φαλαινών και έρχονται αντιμέτωπα και με άλλα ανθρωπογενή προβλήματα, όπως ο θόρυβος και τα χτυπήματα από πλοία.
«Αυτό που βρήκαμε μας άφησε έκπληκτους- πραγματικά ψηλά νούμερα καθημερινής κατάποσης πλαστικού», δήλωσε η Δρ Shirel Kahane-Rapport, στο πολιτειακό πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια. «Φανταζόμαστε ότι θα έχει κάποιου είδους αντίκτυπο, αλλά δεν γνωρίζουμε τις ακριβείς επιπτώσεις στην υγεία. Αυτό είναι το πρώτο βήμα για να το καταλάβουμε», εξήγησε η επικεφαλής της μελέτης.
Υπάρχουν πολύ πιο μολυσμένες ωκεάνιες λεκάνες στον κόσμο από τις ακτές της Καλιφόρνιας, υπενθύμισε η Kahane-Rapport, συμπεριλαμβανομένης της Βόρειας Θάλασσας, της Μεσογείου και των υδάτων στη νοτιοανατολική Ασία.
«Οι φάλαινες που τρέφονται σε αυτές τις περιοχές σίγουρα μπορεί να διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο από ό,τι στα ανοικτά των ακτών εδώ στις δυτικές ΗΠΑ», εκτίμησε ο δρ. Mathew Savoca, από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, ο οποίος συμμετείχε στην ομάδα που διεξήγαγε τη μελέτη.
«Είναι μια θλιβερή ιστορία για τις φάλαινες, αλλά είναι επίσης μια ιστορία και για εμάς», δήλωσε ο Savoca, καθώς επηρεάζεται και η δική μας διατροφή. «Είτε πρόκειται για μπακαλιάρο, είτε για σολομό, είτε για άλλα ψάρια, τρώνε τα ίδια ψάρια που τρώνε και οι μεγάπτερες φάλαινες».
Τεράστιες ποσότητες πλαστικών σκουπιδιών απορρίπτονται στο περιβάλλον και τα μικροπλαστικά πλέον έχουν μολύνει ολόκληρο τον πλανήτη, από την κορυφή του Έβερεστ μέχρι τα βάθη των ωκεανών. Τουλάχιστον 1.500 άγρια είδη ζώων καταπίνουν πλαστικά. Οι άνθρωποι καταναλώνουν τα μικροσκοπικά σωματίδια μέσω της τροφής και του νερού καθώς και αναπνέοντάς τα. Τον Μάρτιο αποκαλύφθηκε ότι μικροπλαστικά κυκλοφορούν στο ανθρώπινο αίμα.
Η έρευνα, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Communications, συνδυάζει μια σειρά μετρήσεων για να εκτιμηθεί η κατανάλωση μικροπλαστικών από τις φάλαινες. Δεδομένα συγκεντρώθηκαν για 191 γαλάζιες, πτεροφόρες και μεγάπτερες φάλαινες, καταγράφοντας πάνω από 36.000 βυθίσεις που έκαναν τα θηλαστικά για να τραφούν, ενώ drone χρησιμοποιήθηκαν για να μετρήσουν πόση ποσότητα νερού κατάπιναν σε κάθε βύθιση.
