Μια άκρως τολμηρή ιδέα, που μπορεί να δουλέψει, βρίσκεται στα σκαριά της εταιρείας Hermeus, η οποία φαίνεται ότι έχει βαλθεί να κάνει τα ταξίδια την απόλυτη, μα απόλυτη, εμπειρία. Και αυτό γιατί οι ταξιδιώτες δεν θα χρειάζεται να περνούν πολλές ώρες μέσα στο αεροπλάνο.
Σχεδόν δύο δεκαετίες από τη στιγμή που ο Concorde αποσύρθηκε, το ενδιαφέρον για τα υπερηχητικά ταξίδια έχει αυξηθεί, και αρκετά ταχύτατα αεροπλάνα βρίσκονται υπό ανάπτυξη. Οι αεροπορικές εταιρείες φαίνεται να ενδιαφέρονται: η United έχει ήδη δεσμευτεί να προσφέρει υπερηχητικές διαδρομές ήδη από το 2029.
Τι γίνεται όμως με το υπερηχητικό ταξίδι, το οποίο συμβαίνει με ταχύτητες 5 Mach - πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου - και πάνω; Αυτό θα οδηγούσε ένα αεροσκάφος από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο σε μόλις 90 λεπτά, σε σύγκριση με τις περίπου τρεις ώρες που χρειάζεται ένα Concorde και μεταξύ των έξι έως επτά ωρών για ένα κανονικό επιβατικό αεροσκάφος.
Είναι ποτέ δυνατόν; Φαίνεται, πως ναι!
Όπως μεταδίδει το CNN, η Hermeus, μια νεοσύστατη εταιρεία με έδρα την Ατλάντα, έχει ως στόχο να αναπτύξει υπερηχητικά αεροπλάνα και φαίνεται πως το πιστεύει και το υλοποιεί. Ήδη, δοκιμάζει έναν νέο τύπο κινητήρα που όπως υποστηρίζει, θα είναι τελικά ικανός να φτάσει τα 5 Mach (πάνω από 3.000 μίλια / ώρα). Ο κινητήρας έχει σχεδιαστεί για ένα μικρό, μη επανδρωμένο υπερηχητικό αεροσκάφος που η Hermeus δημιουργεί αυτήν τη στιγμή για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, αλλά σε κλίμακα μεγαλύτερου μεγέθους, θα μπορεί να τροφοδοτήσει επιβατικό αεροπλάνο.
Βέβαια, ακόμα η υλοποίηση είναι μακριά, καθώς η Hermeus ελπίζει το επιβατικό της αεροπλάνο να κάνει την πρώτη δοκιμαστική πτήση το 2029. Μέχρι τότε, οι άνθρωποι πίσω από την ιδέα δίνουν μια γεύση από το πώς θα είναι. Αρχικά, θα είναι πολύ μικρότερο από τα αεροπλάνα, που ξέρουμε, ακόμη και από το Concorde, το οποίο είχε χωρητικότητα περίπου 100 επιβατών.
Ο AJ Piplica, Διευθύνων Σύμβουλος της Hermeus, αναφέρει: «Επικεντρωθήκαμε στους ταξιδιώτες της business class και της πρώτης θέσης και στη συνέχεια παίξαμε με κάποιες παραμέτρους όπως η ταχύτητα και το κόστος λειτουργίας. Αυτό που προέκυψε ήταν ένα αεροσκάφος με καμπίνα 20 επιβατών». Αυτό δεν απέχει πολύ από τη χωρητικότητα ενός μεγάλου business jet, κάτι που σημαίνει ότι θα υπάρχει μόνο μία κατηγορία. «Αναμένουμε ότι θα είναι κερδοφόρο στις σημερινές τιμές της business class», λέει ο Piplica, επισημαίνοντας, ωστόσο, ότι είναι δύσκολο να υπολογίσουν πόσα άτομα θα είναι έτοιμα να πληρώσουν για να πετάξουν πέντε φορές πιο γρήγορα, γιατί «δεν μπορείτε πραγματικά να απαντήσετε σε αυτήν την ερώτηση μέχρι να υπάρξει ένα προϊόν εκεί έξω και να έχετε τα απτά δεδομένα».
Πιο γρήγορο από ποτέ
Είναι πολύ ενδιαφέρον να εστιάσουμε στο ζήτημα της ταχύτητας, καθώς τα σχέδια κάνουν λόγο για ένα αεροσκάφος που θα κινείται συγκλονιστικά γρήγορα.
Η αυτονομία του αεροπλάνου θα είναι περίπου 4.000 ναυτικά μίλια, αρκετά για υπερατλαντικά δρομολόγια όπως η Νέα Υόρκη προς το Παρίσι, αλλά όχι για τα δρομολόγια όπως το Λος Άντζελες προς το Τόκιο, τα οποία θα απαιτούσαν ενδιάμεση στάση.
Οι διαδρομές πάνω από τη στεριά, όπως η Νέα Υόρκη προς το Λος Άντζελες, αποκλείονται λόγω κανονισμών για τον θόρυβο: το σπάσιμο του φράγματος του ήχου συνοδεύεται από μια δυνατή έκρηξη, η οποία συνήθως πρέπει να συμβαίνει πάνω από το νερό.
Για να καταλάβετε πόσο τολμηρή είναι η ιδέα ενός επιβατικού αεροπλάνου Mach 5, είναι χρήσιμο να εξετάσετε τα αρχεία ταχύτητας πτήσης. Το γρηγορότερο αεροσκάφος με κινητήρα που έχει πετάξει ποτέ είναι 9,6 Mach (περίπου 6.800 μίλια / ώρα), ένα ρεκόρ που έγινε το 2004 από τη NASA X-43A-ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος με μήκος περίπου 12 πόδια.
Πώς θα είναι να πετάς με ένα υπερηχητικό επιβατικό αεροπλάνο, εάν γίνει πραγματικότητα;
«Θα είναι αρκετά παρόμοιο με το Concorde», λέει ο Piplica. «Θα επιταχύνετε για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από ό, τι στο σημερινό αεροσκάφος, όπου αισθάνεστε να σας σπρώχνουν πίσω στη θέση σας για περίπου 30 δευτερόλεπτα έως ένα λεπτό περίπου. Αυτή η εμπειρία θα διαρκέσει ίσως για 10 έως 12 λεπτά. Αλλά μόλις φτάσετε στα 5 Mach, στα 100.000 πόδια περίπου, θα είναι μια πολύ ομαλή βόλτα. Δεν υπάρχει μεγάλη εναέρια κυκλοφορία εκεί και η ατμόσφαιρα είναι σχετικά καλή», συμπληρώνει.
