Αστρονόμοι εντόπισαν παλλόμενο άστρο - γίγα 25.000 έτη φωτός από τη Γη - Πώς ερμηνεύουν το φαινόμενο

Οι αστρονόμοι εντόπισαν ένα γιγάντιο «παλλόμενο» αστέρα, 100 φορές μεγαλύτερο τού ήλιου, κοντά στην καρδιά του Γαλαξία μας. 

Όπως αποκάλυψε η τηλεσκοπική παρατήρηση, τον τελευταίο χρόνο το πελώριο άστρο που βρίσκεται σε απόσταση άνω των 25.000 ετών φωτός από τη γη, απώλεσε κατά 97% τη φωτεινότητά του, στην οποία επανήλθε αργά στη συνέχεια. 

Το απρόσμενο και δραματικό αυτό σκοτείνιασμα του άστρου ενδέχεται να προκάλεσε κάποιος πλανήτης σε τροχιά ή κάποιος δορυφόρος του οποίου ο περιαστρικός δίσκος σκόνης και αερίων μπλόκαρε τη θέα του φωτός από τη Γη. 

«Φάνηκε να έρχεται από το πουθενά» σημείωσε ο δρ Λι Σμιθ του Ινστιτούτου Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, εξηγώντας πως το άστρο άρχισε να αχνοφαίνεται στις αρχές του 2012 και σχεδόν εξαφανίστηκε έως τον Απρίλιο, προτού αρχίσει να επανέρχεται η φωτεινότητά του σταδιακά τις 100 μέρες που ακολούθησαν.

Η μεταβαλλόμενη φωτεινότητα του άστρου σε τρεις χρονικές περιόδους - Πηγή φωτογραφίας: ESO

Οι αστρονόμοι παρατήρησαν το μυστηριώδες, οπτικά παλλόμενο άστρο στα δεδομένα που συγκεντρώνει το τηλεσκόπιο Vista, τού Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου (ΕSO) στη Χιλή. 

Το πανίσχυρο αυτό όργανο παρακολουθεί δισεκατομμύρια άστρα εδώ και περίπου μία δεκαετία, προς αναζήτηση προτύπων που διαφοροποιούνται σε φωτεινότητα στην υπέρυθρη σφαίρα του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος. 

Οι επιστήμονες αποκαλούν τους μεταβλητούς αστέρες που δεν εμπίπτουν σε συγκεκριμένες κατηγορίες ως «τι είναι αυτό» (“what is this”) ή αντικείμενα “WIT”. Κάπως έτσι, η τελευταία τους ανακάλυψη «βαφτίστηκε» VVV-WIT-08.

Επειδή το γιγάντιο άστρο βρισκόταν σε μια αστρικά πυκνή περιοχή του γαλαξία, οι ερευνητές αναρωτιούνταν για το αν επρόκειτο για άγνωστη σκοτεινή ύλη που απλώς ξέφυγε περνώντας από μπροστά του. Ωστόσο, οι επιστημονικές προσομοιώσεις υποδείκνυαν πως κάτι τέτοιο ήταν μάλλον απίθανο. 

Το πιο πιθανό, σύμφωνα πάντα με τους αστρονόμους, ήταν πως τη θέα του τηλεσκοπίου προς το άστρο θόλωσε ένας περιαστρικός δίσκος πλανήτη σε τροχιά ή ένα δεύτερο άστρο που μπήκε μπροστά. 

Προφανώς, δεν πρόκειται για το πρώτο άστρο που φαίνεται να αναβοσβήνει από τη Γη. Οι ανακαλύψεις αυτές βοηθούν τους αστρονόμους να κατανοήσουν το σχηματισμό και την εξέλιξη συστημάτων που φαίνεται να είναι μια νέα κατηγορία «παλλόμενων αστρικών γιγάντων». 

Με πληροφορίες από Guardian