Τα τρισεκατομμύρια τζιτζίκια που αναδύονται αυτή την περίοδο ταυτόχρονα σε πολλές πολιτείες των ΗΠΑ, προκαλούν αλυσιδωτές αντιδράσεις στην τροφική αλυσίδα.
Αυτόν τον Απρίλιο, τρισεκατομμύρια περιοδικά τζιτζίκια ξεκίνησαν την ανάδυσή τους στα μεσοδυτικά και νοτιοανατολικά των Ηνωμένων Πολιτειών, προκαλώντας τόσο θόρυβο που κάτοικοι της περιοχής κάλεσαν την αστυνομία για να διαμαρτυρηθούν για «τις σειρήνες που ακούγονται τόσο δυνατά». Αλλά τα τζιτζίκια δεν αναστατώνουν απλώς τις γειτονιές των αμερικανικών πόλεων με το εκκωφαντικό τους soundtrack – προκαλούν και χάος στην τροφική αλυσίδα, όπως επισημαίνει το BBC.
Αφού πέρασαν πάνω από μια δεκαετία, σκάβοντας υπόγειες τρύπες και πίνοντας χυμούς από ρίζες δέντρων, δύο γόνοι τζιτζικιών – ο Brood XIII και ο Brood XIX – αναδύονται ταυτόχρονα φέτος την άνοιξη – κάτι που συμβαίνει για πρώτη φορά από το 1803. Η μαζική εμφάνιση των εντόμων αυτών θα διαταράξει τα οικολογικά συστήματα τροφής, λέει η Grace Soltis, διδακτορική φοιτήτρια που σπουδάζει εξελικτική βιολογία στο State University της Φλόριντα. «Για τα αρπακτικά, αυτές οι αναδύσεις είναι μια τεράστια αύξηση στη διαθέσιμη τροφή. Είναι βασικά σαν ένας μπουφές που το πεινασμένο αρπακτικό μπορεί να φάει ό,τι μπορεί», δηλώνει η ίδια.
Η εμφάνιση των τζιτζικιών δεν θα επηρεάσει άμεσα το ανθρώπινο σύστημα διατροφής, προσθέτει, αλλά τα ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα εμφάνισής τους δεν αποτελούν καλά νέα για όλους. Έτσι, οι επιστήμονες αξιοποιούν τη διπλή εμφάνιση του 2024 για να μάθουν περισσότερα σχετικά με την κυματιστική επίδραση των εντόμων σε άλλα είδη, τόσο στο ζωικό βασίλειο όσο και στα φυτά. Τα περιοδικά τζιτζίκια έχουν έναν απίστευτα μακρύ κύκλο ζωής, σε αντίθεση με τα μη περιοδικά αδέρφια τους που αναπτύσσονται κάθε καλοκαίρι. Μετά την εκκόλαψη, τα ανώριμα περιοδικά τζιτζίκια, που ονομάζονται νύμφες, περνούν είτε 13 είτε 17 χρόνια κάτω από τη γη, τρέφονται με ρίζες, προτού βγουν στην επιφάνεια και μεταμορφωθούν σε ενήλικα τζιτζίκια. Ο 17χρονος γόνος Brood XIII, το οποίο εκκολάφθηκε το 2007 και ο 13χρονος Brood XIX εμφανίζονται σε περιοχές των ΗΠΑ σε ένα σπάνιο φαινόμενο που ξεκίνησε, όπως είχε προβλεφθεί, στα τέλη Απριλίου 2024.
Τα έντομα προσφέρουν ένα πλούσιο συμπόσιο για όλα τα είδη της άγριας ζωής. Πουλιά όλων των σχημάτων και μεγεθών –σπουργίτια, κοράκια, χελιδόνια, για να αναφέρουμε μερικά– αλλάζουν ευκαιριακά τη διατροφή τους για να επωφεληθούν από αυτόν τον μπουφέ με τζιτζίκια. Μια μελέτη, που δημοσιεύθηκε το 2023, διαπίστωσε ότι η εμφάνιση περιοδικών τζιτζίκων αλλάζει τη διατροφή ολόκληρων κοινοτήτων πτηνών. Οι μαζικές εμφανίσεις τζιτζίκων μπορούν να καλύψουν έως και 190.000 τετραγωνικά μίλια (500.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα), λέει ο John Lill, καθηγητής βιολογίας στο τμήμα βιολογικών επιστημών του Πανεπιστημίου George Washington. Ως αποτέλεσμα, αυτή η αλλαγή στη διατροφή προκαλεί ένα κυματιστικό αποτέλεσμα στην τροφική αλυσίδα: «Είναι μια αρκετά σημαντική αναστάτωση σε ένα ολόκληρο πεδίο», εξηγεί ο ίδιος, «καθώς τα αρπακτικά γενικά αλλάζουν διατροφή με αφορμή αυτή την αφθονία εντόμων».
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι άγριες γαλοπούλες, για παράδειγμα, θα επωφεληθούν από την προσφορά, γεγονός που πιθανώς θα οδηγήσει σε μεγάλη αύξηση του πληθυσμού τους. Τζιτζίκια επίσης τρώνε οι νυχτερίδες, οι αράχνες, οι σφήκες, ακόμη και τα φίδια.
