Το 2018 ο Virgil Abloh, ένας από τους πολύ λίγους μαύρους που κατείχε θέση καλλιτεχνικού διευθυντή σε γαλλικό οίκο μόδας πολυτελείας, όπως η Louis Vuitton, ονομάστηκε από το περιοδικό Time ως ένας από τους 100 ανθρώπους με τη μεγαλύτερη επιρροή στον κόσμο.
Ο πολύ ταλαντούχος σχεδιαστής, ένας προικισμένος οραματιστής της μόδας, έφυγε από τη ζωή την Κυριακή, στα 41 του, μετά από σκληρή μάχη με τον καρκίνο που διήρκεσε δυο χρόνια.
Από το 2018 ο Αμερικανός σχεδιαστής ήταν ο καλλιτεχνικός διευθυντής της συλλογής ανδρικών ενδυμάτων της Louis Vuitton και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας Off-White με έδρα το Μιλάνο, ενός οίκου μόδας που ίδρυσε το 2012.
Φίλος του Kanye West, ο Abloh, μπήκε στον χώρο της διεθνούς μόδας κάνοντας πρακτική στον οίκο Fendi το 2009, ενώ επί σειρά ετών οι δυο τους είχαν συνεργαστεί σε πρότζεκτ μόδας.
Ο Virgil Abloh γεννήθηκε στις 30 Σεπτεμβρίου 1980, στο Rockford του Ιλινόις, και ήταν παιδί μεταναστών από την Γκάνα. Η μητέρα του ήταν μοδίστρα και ο πατέρας του διηύθυνε μια εταιρεία βαφής. Μεγάλωσε μέσα στην κουλτούρα των σκέιτ και του χιπ-χοπ. Σπούδασε πολιτικός μηχανικός και στη συνέχεια αρχιτέκτονας και παρακολουθώντας την κατασκευή ενός κτιρίου του Ρεμ Κούλχαας στην πανεπιστημιούπολη του Ιλινόις άρχισε να ενδιαφέρεται για τη σχέση της αρχιτεκτονικής με τη μόδα.
Για αυτόν, τα ρούχα ήταν το τοτέμ της ταυτότητας στο πλέγμα της τέχνης, της μουσικής, της πολιτικής και της φιλοσοφίας, και ως τέτοια τα αντιμετώπιζε. Ο ίδιος θεωρούσε τον εαυτό του κατασκευαστή. Και ήταν αλήθεια, κατασκεύαζε οράματα και ιδέες για τη μόδα και τη σύνδεσή της με την κοινωνία με τα πιο ακριβά και τα πιο προσιτά υλικά.
Άνοιξε ένα μπλογκ μόδας, το The Brilliance, και σχεδίαζε μπλουζάκια, ενώ έγραφε για τη μόδα και το σχέδιο. Την ίδια εποχή συνάντησε τον Kanye West που εργαζόταν πάνω στα δικά του σχέδια σε ένα τυπογραφείο στο Σικάγο. Abloh και West δούλεψαν μαζί για τον οίκο Fendi κάνοντας πρακτική στην ίδια τάξη στη Ρώμη. Άρχισαν να συνεργάζονται και ο West τον διόρισε καλλιτεχνικό διευθυντή του δημιουργικού γραφείου του, DONDA. Ο Abloh το 2011 έγινε ο καλλιτεχνικός διευθυντής για το άλμπουμ των Jay-Z/West, Watch the Throne.
Το 2012 ο Abloh ξεκίνησε την πρώτη του εταιρεία, την Pyrex Vision. Σαν καλλιτεχνικό πείραμα έπαιρνε ρούχα από στοκ του Ralph Lauren, με 40 δολάρια, τύπωνε σχέδια και τα πουλούσε για περισσότερα από 500 δολάρια.
Ο στόχος του Pyrex Vision ήταν να αναπαραστήσει τη σημασία της νεανικής κουλτούρας, επικεντρώνοντας τα σχέδια γύρω από ένα ρούχο που οι περισσότεροι νέοι θα φορούσαν και στο γυμναστήριο. Ήθελε να κάνει τα ρούχα του δρόμου να μη φαίνονται φθηνά, αλλά, όπως έλεγε, να τα κάνει αξιόπιστα. Την ίδια φιλοσοφία ακολούθησε στην εταιρεία του high-end streetwear, Off-White.
Με έδρα το Μιλάνο της Ιταλίας, η εταιρεία περιγράφηκε από τον Abloh ως «η γκρίζα περιοχή μεταξύ του μαύρου και του λευκού, ως το υπόλευκο χρώμα» για τους επενδυτές και τους κριτικούς μόδας. Τα ρούχα του έγιναν ανάρπαστα σε όλα τα σημεία του πλανήτη από το Παρίσι μέχρι την Κίνα.
Ο Abloh ξεκίνησε το πρώτο του concept store για το Off-White στο Τόκιο της Ιαπωνίας. Το 2017, του ζητήθηκε να σχεδιάσει μια νέα συλλογή με τη Nike με τίτλο «The Ten», όπου επανασχεδίασε μια ποικιλία από τα best-seller παπούτσια της εταιρείας.
Ο Abloh συνεργάστηκε επίσης με τη σουηδική εταιρεία επίπλων IKEA για να σχεδιάσει έπιπλα για διαμερίσματα και σπίτια. Η συλλογή ονομάστηκε Markerad, που σημαίνει «καθαρή, τραγανή, έντονη», και κυκλοφόρησε το 2019.
Κατά τη διάρκεια της ανόδου του εθνικισμού το 2017, ο Abloh συνεργάστηκε με την εννοιολογική καλλιτέχνιδα Jenny Holzer για να δημιουργήσει μια σειρά που δίνει έμφαση στις θετικές πτυχές της μετανάστευσης, της πολιτιστικής ολοκλήρωσης και της παγκοσμιοποίησης.Τον Δεκέμβριο του 2017, συνεργάστηκε ξανά με τον Holzer για να σχεδιάσει μπλουζάκια για το Planned Parenthood.
Στις 25 Μαρτίου 2018 ο Abloh διορίστηκε καλλιτεχνικός διευθυντής της σειράς ανδρικών ρούχων της Louis Vuitton και έγινε ο πρώτος άνθρωπος αφρικανικής καταγωγής που ηγήθηκε της σειράς ανδρικών ενδυμάτων του brand, καθώς και ένας από τους λίγους μαύρους σχεδιαστές στο τιμόνι ενός μεγάλου γαλλικού οίκου μόδας.
Παρουσίασε την πρώτη του συλλογή για τη Louis Vuitton στην Ανδρική Εβδομάδα Μόδας 2018 στους κήπους του Palais Royal στο Παρίσι, με τη Rihanna να φορά τα ρούχα του πριν από την επίδειξη.
Ενσωματώνοντας διαφορετικά στυλ, δεν σταμάτησε να συνεργάζεται με κατασκευαστές σε όλο τον κόσμο που αναζητούσαν την ευρηματική ματιά του. Η Serena Williams σε όλο το US Open του 2018 φορούσε ρούχα του, σταρ και διασημότητες υιοθέτησαν το στυλ του, ενώ ο ίδιος υπέγραφε αθλητικά ρούχα αλλά και καλλιτεχνικά πρότζεκτ όπως με τον φίλο και συνεργάτη του Ιάπωνα εικαστικό Τακάσι Μουρακάμι. Το 2019 διορίστηκε στο διοικητικό συμβούλιο του Συμβουλίου Σχεδιαστών Μόδας της Αμερικής. Το συμβούλιο επιδιώκει να προωθήσει την αμερικανική βιομηχανία μόδας.
Τον Ιούλιο του 2021, η LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton ανακοίνωσε ότι θα έπαιρνε το 60% των μετοχών της Off-White, με τον ιδρυτή Virgil Abloh να διατηρεί το 40%. Ο Abloh ήταν ήδη άρρωστος όταν έγινε αυτή η ανακοίνωση, παρά το γεγονός ότι δεν είχε ανακοινώσει την ασθένειά του.
Εκτός από σχεδιαστής και εικαστικός υπήρξε ένα ενεργό μέλος της μουσικής σκηνής, κερδίζοντας την αναγνώριση ως DJ και παίζοντας σε σόου διεθνώς. Ο Abloh κυκλοφόρησε το πρώτο του σινγκλ Orvnge με τον Γερμανό DJ/παραγωγό Boys Noize τον Ιανουάριο του 2018. Τον Μάιο του 2019, η Pioneer ανακοίνωσε τη συνεργασία της με τον Abloh στον σχεδιασμό για τις διαφανείς κονσόλες CDJ-2000NXS2 και DJM-900NXS2. Οι κονσόλες εκτέθηκαν στο Μουσείο Σύγχρονης Τέχνης του Σικάγο.
Ο Abloh υποστήριζε ότι μία από τις αρχές του είναι πως ένα νέο σχέδιο μπορεί να δημιουργηθεί αλλάζοντας ένα πρωτότυπο μόνο κατά τρία τοις εκατό. Είχε περιγράψει την προσέγγισή του ως «ειρωνική αποστασιοποίηση», αλλά η φιλοσοφία του έκανε πολλούς να τον κατηγορήσουν για λογοκλοπή και ιδιοποίηση.
Η συλλογή FW 2019 του Abloh βασίστηκε στην «απόλυτη μούσα» του, τον Μάικλ Τζάκσον. Η επίδειξη έγινε μία εβδομάδα πριν από την κυκλοφορία του Leaving Neverland στο Φεστιβάλ Κινηματογράφου Sundance. Σε απάντηση, ο Louis Vuitton ανακοίνωσε ότι δεν θα παρήγαγε κανένα αντικείμενο που παρουσίαζε άμεσα στοιχεία του Μάικλ Τζάκσον.
Παρά το γεγονός ότι οι πωλήσεις του οίκου LVMH κατέγραψαν αύξηση 20% το 2019, κάτι που αποδίδεται στον Abloh, ο ίδιος το 2019 προέβλεψε ότι τα ρούχα του δρόμου θα πέθαιναν το 2020, καθώς οι άνθρωποι ενδιαφέρονταν για vintage ρούχα. Όταν στη διάρκεια των διαδηλώσεων για τον George Floyd έγινε λεηλασία των επιχειρήσεών του ο ίδιος δήλωσε πως ήταν ένα παράδειγμα τού γιατί τα ρούχα του δρόμου «είναι νεκρά». Συγκέντρωσε ένα εκατομμύριο δολάρια και ίδρυσε το Ταμείο Υποτροφιών Μόδας «Post-Modern» για να βοηθήσει μαύρους φοιτητές.
Ο Abloh γνώρισε τη σύζυγό του Shannon Sundberg στο γυμνάσιο. Παντρεύτηκαν το 2009 και απέκτησαν δυο παιδιά.
Παρά τις αμφιλεγόμενες κατά καιρούς δηλώσεις του, ο Abloh ήταν ένας σχεδιαστής με όραμα και ιδέες. Τον συνέκριναν με καλλιτέχνες όπως ο Andy Warhol και ο Jeff Koons. Για αυτόν, τα ρούχα ήταν το τοτέμ της ταυτότητας στο πλέγμα της τέχνης, της μουσικής, της πολιτικής και της φιλοσοφίας, και ως τέτοια τα αντιμετώπιζε. Ο ίδιος θεωρούσε τον εαυτό του κατασκευαστή. Και ήταν αλήθεια, κατασκεύαζε οράματα και ιδέες για τη μόδα και τη σύνδεσή της με την κοινωνία με τα πιο ακριβά και τα πιο προσιτά υλικά.
«Ο Virgil δεν ήταν μόνο ένας ιδιοφυής σχεδιαστής, ένας οραματιστής, ήταν επίσης ένας άνθρωπος με όμορφη ψυχή και μεγάλη σοφία», δήλωσε ο Bernard Arnault, πρόεδρος της LVMH.
«Είμαι συντετριμμένος. Virgil, ήσουν μια ευγενική, γενναιόδωρη, στοχαστική, δημιουργική ιδιοφυΐα. Το έργο σου θα ζει για πάντα» έγραψε αποχαιρετώντας τον ο Pharrell Williams.
