Ένα νέο διαστημικό τηλεσκόπιο της Nasa, που θα ξεκινήσει το ταξίδι του στο διάστημα τον Οκτώβριο, θα μπορούσε να βρει ίχνη εξωγήινης ζωής τα επόμενα πέντε με 10 χρόνια, σύμφωνα με μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb θα μπορεί να δει σε δισεκατομμύρια έτη φωτός, καταγράφοντας εικόνες μακρινών γαλαξιών αμέσως μετά τη δημιουργία τους.
Επίσης, θα προσφέρει στους επιστήμονες ένα εργαλείο ικανό να εξωγήινα ίχνη ζωής, όπως είναι η χημική αμμωνία στην ατμόσφαιρα απομακρυσμένων πλανητών.
H Caprice Phillips, μεταπτυχιακή φοιτήτρια στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο, και μέλος της ερευνητικής ομάδας δήλωσε πως «Αυτό που πραγματικά με εξέπληξε σε ό,τι αφορά στα αποτελέσματα (της έρευνας) είναι ότι μπορεί να βρούμε σημάδια ζωής σε άλλους πλανήτες τα επόμενα πέντε έως 10 χρόνια. Η ανθρωπότητα έχει ήδη σκεφτεί τις ερωτήσεις, Είμαστε μόνοι; Τι είναι η ζωή; Είναι η ζωή των άλλων παρόμοια με τη δική μας;»
Μιλώντας για την έρευνά της ανέφερε ότι σύμφωνα με αυτή «για πρώτη φορά, έχουμε τις επιστημονικές γνώσεις και τις τεχνολογικές ικανότητες να αρχίσουμε στην πράξη να βρούμε τις απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα».
Το τηλεσκόπιο των 6,3 δισεκατομμυρίων λιρών θα βρει τους πρώτους γαλαξίες που σχηματίστηκαν στο πρώιμο σύμπαν και θα κοιτάξει μέσα από σκονισμένα σύννεφα για να δει τα αστέρια να σχηματίζουν πλανητικά συστήματα.
Θα έχει επίσης τη δυνατότητα να εξετάσει την ατμόσφαιρα των «νάνων αερίων» πλανητών (μεγάλοι πλανήτες που δεν αποτελούνται πρωτίστως από πετρώματα ή από κάποια άλλη στερεή ύλη) με δυνατότητα προαγωγής της ζωής.
A million mile trip into space requires careful packing. 🧳
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) April 7, 2021
Engineers have successfully folded and packed #NASAWebb's sunshield — a heat protector the size of a tennis court. Read more about Webb's latest update at @northropgrumman: https://t.co/m0debfql4M pic.twitter.com/pzX3swlxqU
Μέχρι τώρα, οι επιστήμονες αγωνίζονταν να προσδιορίσουν εάν η ατμόσφαιρα αυτών των πλανητών περιέχει σημάδια ζωής, όπως η αμμωνία.
Το σημαντικό, πλέον είναι ότι το τηλεσκόπιο θα μπορεί να το κάνει αυτό πολύ γρήγορα.
Η Phillips υπολόγισε ότι όταν το τηλεσκόπιο Webb εκτοξευτεί τον Οκτώβριο, θα μπορούσε να ανιχνεύσει πιθανώς αμμωνία σe περίπου έξι τέτοιους πλανήτες (νάνων αερίου) μετά από μερικές μόνο τροχιές.
Μαζί με την ομάδα της δημιούργησαν έναν κατάλογο πλανητών, όπου το τηλεσκόπιο θα μπορούσε να αναζητήσει ζωή.
Παράλληλα, έχουν αναπτυχθεί αρκετές καινοτόμες τεχνολογίες για το τηλεσκόπιο, συμπεριλαμβανομένου ενός πρωτεύοντος καθρέφτη από 18 ξεχωριστά τμήματα, που ξεδιπλώνονται και προσαρμόζονται σε σχήμα μετά την εκτόξευση.
Οι καθρέφτες είναι κατασκευασμένοι από εξαιρετικά ελαφρύ βηρύλλιο. Το βασικό χαρακτηριστικό είναι μία αντηλιακή ασπίδα στο μέγεθος πέντε γηπέδων του τένις, που εξασθενεί τη θερμότητα από τον Ήλιο περισσότερο από ένα εκατομμύριο φορές.
Τα τέσσερα όργανα του τηλεσκοπίου - κάμερες και φασματόμετρα - έχουν ανιχνευτές που μπορούν να καταγράφουν εξαιρετικά αχνά σήματα.
Ένα όργανο (το NIRSpec) διαθέτει προγραμματιζόμενα μικροσκόπια, τα οποία επιτρέπουν την παρατήρηση έως και 100 αντικειμένων ταυτόχρονα.
Το τηλεσκόπιο Webb διαθέτει επίσης ένα κρυοψύκτη για την ψύξη των μεσαίων υπέρυθρων ανιχνευτών ενός άλλου οργάνου σε θερμοκρασία -266,15 βαθμούς Κελσίου, ώστε να μπορούν να λειτουργήσουν.
