Οι επιστήμονες βρήκαν νέα στοιχεία για τον μεγαλύτερο δορυφόρο του πλανήτη Δία, τον Γανυμήδη. Συγεκριμένα, για πρώτη φορά εντοπίστηκαν υδρατμοί στην ατμόσφαιρά του μέσω του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Χαμπλ της NASA.
Εκτιμάται ότι υδρατμοί αυτοί προέρχονται από τις ποσότητες πάγου που καλύπτουν την επιφάνεια.
Προηγούμενες έρευνες είχαν προσφέρει λίγα στοιχεία για τον Γανυμήδη, το μεγαλύτερο φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα, που περιλαμβάνει περισσότερο νερό από όλους τους ωκεανούς της Γης.
Ωστόσο, οι θερμοκρασίες είναι τόσο χαμηλές που το νερό στην επιφάνεια είναι στερεό. To νερό πιθανόν να βρίσκεται περίπου 100 μίλια κάτω από την κρούστα.
Οι αστρονόμοι επανεξέτασαν τις παρατηρήσεις του Χαμπλ τις τελευταίες δύο δεκαετίες για να βρουν τα στοιχεία των υδρατμών. Το 1998,το Χαμπλ πήρε τις πρώτες υπεριώδεις (UV) απεικονίσεις του Γανυμήδη, οι οποίες αποκάλυψαν πολύχρωμες κορδέλες ηλεκτρισμένου αερίου και παρείχαν περαιτέρω αποδείξεις ότι ο Γανυμήδης έχει ασθενές μαγνητικό πεδίο.
Ωστόσο, ορισμένα χαρακτηριστικά δεν ταιριάζουν με τις αναμενόμενες εκπομπές από μια καθαρή ατμόσφαιρα. Ταυτόχρονα, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτή η ασυμφωνία πιθανόν να σχετίζεται με υψηλότερες συγκεντρώσεις ατομικού οξυγόνου.
Τελικά, διαπιστώθηκε ότι κοντά στον ισημερινό οι θερμοκρασίες ανεβαίνουν κατά τη διάρκεια της ημέρας, με αποτέλεσμα να θερμαίνεται η ατμόσφαιρα τόσο ώστε να απελευθερωθούν μικρές ποσότητες μορίων νερού.
Οι υδρατμοί που μέτρησαν πρόσφατα οι επιστήμονες προέρχονται από εξάχνωση του πάγου -δηλαδή την μετατροπή του στερεού απευθείας σε αέριο- που προκαλείται από τη διαφυγή υδρατμών μέσω της θερμότητας
Σε κάθε περίπτωση, η επερχόμενη αποστολή της ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος),ανεβάζει τον πήχη των προσδοκιών, και θα ξεκινήσει το 2022 και θα φτάσει στον Δία το 2029,κάνοντας έρευνες για τον Δία και τους δορυφόρους του - με ιδιαίτερη έμφαση στον Γανυμήδη- ως πιθανό βιότοπο.
Ο Γανυμήδης επιλέχτηκε για λεπτομερή έρευνα επειδή παρέχει ένα φυσικό «εργαστήριο» για την ανάλυση της φύσης, της εξέλιξης και της πιθανής κατοικισιμότητας.
