Η Λόρα Τζέιμισον και ο Μάικλ Σμιθ ερωτεύτηκαν στον χώρο εργασίας, ένα κάστρο 800 ετών που λειτουργεί πλέον ως ξενοδοχείο πολυτελείας στην Ιρλανδία.
Και η μοίρα και η πανδημία τα έφεραν έτσι ώστε, από τις 25 Μαρτίου, να ζουν τον έρωτά τους στο κάστρο Ashford, στην βόρεια ακτή της κομητείας Μάγιο. «Ποιος άλλος μπορεί να πει ότι πέρασε την καραντίνα σε ένα κάστρο;» αναρωτιέται ο 28χρονος Σμιθ, διευθυντής των δραστηριοτήτων.
Ο Σμιθ και η 23χρονη Λόρα είναι μαζί τον τελευταίο ενάμιση χρόνο και, πριν τον κορωνοϊό, ζούσαν σε ένα διαμέρισμα στο Κρος, ένα μικροσκοπικό χωριό σε απόσταση πέντε χιλιομέτρων από το κάστρο. Μέχρι το ξέσπασμα της πανδημίας, τίποτε δεν προμήνυε πως θα μετακομίσουν για να ζήσουν μόνοι τους στην παλιά ιδιοκτησία της οικογένειας Γκίνες, με ιδιωτικό σινεμά 32 θέσεων, δύο τραπεζαρίες, σπα, κελάρια και 83 δωμάτια επισκεπτών.
Το κάστρο μετατράπηκε σε ξενοδοχείο πολυτελείας το 1939 και, κατά το παρελθόν, στα δωμάτιά του έχουν φιλοξενηθεί πρόεδροι των ΗΠΑ και σελέμπριτι όπως η Μπάρμπαρα Στρέιζαντ και ο Μπραντ Πιτ. Ο Πιρς Μπρόσναν είχε γυρίσει εδώ ένα επεισόδιο της σειράς "Remington Steele" και επέστρεψε για να παντρευτεί την Keely Shaye Smith το 2001.
Η Τζέιμισον έχει διαφορετικά καθήκοντα από αυτά του Σμιθ και είναι υπεύθυνη για τις υπηρεσίες προς τους επισκέπτες. Ο ένας συμπληρώνει τον άλλον σε υποχρεώσεις και, όταν ο γενικός διευθυντής Νίαλ Ρόσφορντ τους πρότεινε να μετακομίσουν για λίγο στο ξενοδοχείο, ενθουσιάστηκαν με την προοπτική.
Τους πήρε λίγο καιρό να συνηθίσουν και δεν έλειψαν τα απρόοπτα στην τεράστια κουζίνα, όταν έκαψαν ένα μπανανόψωμο με αποτέλεσμα να τεθεί σε λειτουργία ο συναγερμός πυρόσβεσης. Τους έλειψαν μόνο οι συγγενείς τους που έβλεπαν ωστόσο καθημερινά μέσω βιντεοκλήσεων κάνοντας τους εικονικές ξεναγήσεις στο ξενοδοχείο.
Μένουν στην βικτωριανή πτέρυγα του πύργου και, όπως λένε, είναι κάπως περίεργο όταν όλοι οι πίνακες των παλιών ιδιοκτητών - από το 1228 - σε «κοιτάζουν» μέσα από τα κάδρα τους. Παρά το εντυπωσιακό κτήριο πάντως, οι δυο τους αισθάνονται ότι μπήκαν σε μία ρουτίνα.
Η μέρα τους ξεκινά στις 8π.μ με μια βόλτα - επιθεώρηση στους κήπους των 350 εκταρίων με ιδιωτικό δάσος. Παίρνουν καφέ από το κοντινό μαγαζί και συνεχίζουν την οχτάωρη εργασία τους με τηλεδιασκέψεις μέσω Zoom και συναντήσεις με συναδέλφους που έρχονται στο κάστρο για μερικές ώρες. Μέσα στην ημέρα μπορεί να σταματήσουν στους στάβλους και στους χώρους που φιλοξενούνται κουκουβάγιες και γεράκια.
Οι αγγαρείες
Λόγω της ιδιάζουσας κατάστασης πάντως, έχουν αναλάβει και μερικές άχαρες αλλά απαραίτητες εργασίες όπως το σκούπισμα των δαπέδων, το ξεσκόνισμα των κρυστάλλινων πολυελαίων και την δοκιμή των ντουζ. Η πραγματική δοκιμασία πάντως είναι τα 160 καζανάκια που πρέπει να τραβούν ανελλιπώς, κάθε ημέρα, σε όλα τα μπάνια του κάστρου, ώστε να βεβαιωθούν ότι δουλεύουν.
«Είναι καλή άσκηση για εμάς», λέει ο Σμιθ που εκτιμά ότι κάθε μέρα κάνουν 25.000 με 30.000 βήματα ο καθένας τους με τις δουλειές να τελειώνουν καμιά φορά στις 7μ.μ ή στις 8μ.μ τη νύχτα.
Μία φορά την εβδομάδα ανοίγουν το σινεμά των 32 θέσεων, παίρνουν ποπκόρν και κρασί και προσποιούνται ότι έχουν πάει μόνοι σε κάποιο σινεμά. Εδώ είδαν πολλά από τα επεισόδια του Game of Thrones που είχαν αμελήσει να δουν τα προηγούμενα χρόνια και κλασικές ταινίες όπως το "The Quiet Man," με τους John Wayne και Maureen O'Hara, που είχε γυριστεί στο Ashford.
Το ζευγάρι μένει σε ένα υπερπολυτελές ψηλοτάβανο δωμάτιο με αντίκες, μάρμαρα Connemara, πολυελαίους Murano και εκπληκτική θέα στη λίμνη. Πριν μετακομίσουν για την καραντίνα, είχαν αγοράσει μια μηχανή Polaroid και κρατούν αναμνήσεις. Η συγκατοίκηση στο κάστρο δεν άλλαξε την σχέση τους αν και υπήρξαν εντάσεις κατά τις οποίες η Λόρα σκέφτηκε να στείλει τον Σμιθ στα μπουντρούμια, όπως λέει ο 28χρονος χαριτολογώντας.
Πόσο θα κρατήσει αυτό; Μέχρι το πρωί, καθώς αύριο το κάστρο ανοίγει και απόψε είναι η τελευταία τους νύχτα στο αγαπημένο τους δωμάτιο. Ίσως για λίγο να μείνουν σε κάποιον άλλον από τους ξενώνες - όλα θα εξαρτηθούν από την κίνηση και τις ανάγκες του κάστρου που φρόντιζαν τόσο καιρό, ελαφρώς αποκομμένοι από την σκληρή πραγματικότητα του 2020.
