Όταν κάποιος αναρωτηθεί ποια χώρα έχει τα περισσότερα νησιά στον κόσμο, το μυαλό συνήθως πηγαίνει σε εξωτικούς προορισμούς όπως η Ινδονησία ή οι Φιλιππίνες. Κι όμως, η απάντηση βρίσκεται πολύ πιο βόρεια, ανάμεσα στα κρύα νερά της Βαλτικής Θάλασσας: η Σουηδία είναι, χωρίς αντίπαλο, η χώρα με τα περισσότερα νησιά στον πλανήτη.
Σύμφωνα με την επίσημη απογραφή της σουηδικής χαρτογραφικής αρχής (Lantmäteriet), η Σουηδία διαθέτει 267.570 νησιά. Ναι, καλά διαβάσατε. Περισσότερα από το ένα τέταρτο του εκατομμυρίου. Τα περισσότερα από αυτά είναι μικροσκοπικά, βραχώδεις σχηματισμοί ή καταπράσινες νησίδες, διασκορπισμένα από το αρχιπέλαγος της Στοκχόλμης έως τα παγωμένα βόρεια σύνορα με τη Νορβηγία και τη Φινλανδία.
Από αυτά, μόνο περίπου 1.000 είναι μόνιμα κατοικημένα, ωστόσο αποτελούν βασικό κομμάτι της σουηδικής ταυτότητας – είτε ως τόποι καλοκαιρινής εξόρμησης, είτε ως φυσικά καταφύγια που διατηρούν την αρμονία ανάμεσα στον άνθρωπο και τη φύση.
Στη δεύτερη θέση, και εξίσου εντυπωσιακή, βρίσκεται η Φινλανδία, με περίπου 188.000 νησιά, πολλά από τα οποία βρίσκονται στο εντυπωσιακό Αρχιπέλαγος της Θάλασσας, μεταξύ Φινλανδίας και Σουηδίας.
Ακολουθεί ο Καναδάς, με περίπου 52.000 νησιά, ανάμεσά τους και το μεγαλύτερο νησί στον κόσμο που ανήκει εξ ολοκλήρου σε μια χώρα: το Μπαφέν.
Η Ινδονησία, που συνήθως θεωρείται το "παράδειγμα" νησιωτικής χώρας, μετρά περίπου 17.000 νησιά, ενώ η Νορβηγία έχει γύρω στις 50.000, κυρίως κατά μήκος των επιβλητικών φιόρδ της. Η Φιλιππίνες, από τις πιο πολυνησιακές χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας, διαθέτει 7.641 νησιά.
Πώς γίνεται, όμως, χώρες του νότου με τροπικά τοπία να έχουν λιγότερα νησιά από τα σκανδιναβικά κράτη; Η απάντηση κρύβεται στην χαρτογραφική λεπτομέρεια και τη γεωλογική ιδιομορφία. Οι Σκανδιναβικές χώρες έχουν εκτεταμένες ακτογραμμές με χιλιάδες μικρές νησίδες και βραχονησίδες – πολλές από τις οποίες δεν ξεπερνούν τα λίγα τετραγωνικά μέτρα. Οι απογραφές τους είναι εξαιρετικά σχολαστικές, καταγράφοντας ακόμη και τα μικρότερα κομμάτια γης που ξεπροβάλλουν από το νερό.
Αν και η πλειονότητα αυτών των νησιών είναι ακατοίκητα, αποτελούν ζωτικό κομμάτι της σουηδικής ζωής. Πολλοί Σουηδοί διατηρούν εξοχικά σπίτια σε νησιά, τα οποία επισκέπτονται τους θερινούς μήνες για διακοπές με ιστιοπλοΐα, πεζοπορία και... απόλυτη ησυχία. Στο αρχιπέλαγος της Στοκχόλμης μόνο, υπάρχουν περισσότερα από 30.000 νησιά, προσβάσιμα με καραβάκια, φέρι ή ακόμα και με παγοδρόμιο το χειμώνα.
