H λέξη gay μόνο στην κυριολεκτική της σημασία δηλώνει τον εύθυμο και τον χαρούμενο. Μεταφορικά στις αρχές του 20ού αιώνα την χρησιμοποιούσαν για να δηλώσουν τον σεξουαλικά "ζωηρό" και έκλυτο. Οι οίκοι ανοχής στην εδουαρδιανή Αγγλία ονομάζονταν gay houses. Και η «Εύθυμη Ζωντοχήρα» (the Gay Divorcée) δεν ήταν «εύθυμη» επειδή τραγουδούσε και χόρευε αλλά επειδή είχε πολλούς εραστές. Είναι συνηθισμένη παρεξήγηση να νομίζουμε ότι η λέξη γκέι περιέγραφε τους ομοφυλόφιλους με θετικό πρόσημο, υποδηλώνοντας ότι είναι διασκεδαστικοί και κεφάτοι. Στην πραγματικότητα όμως και η συγκεκριμένη λέξη αρχικά χρησιμοποιήθηκε για να τους στιγματίσει ως έκλυτα άτομα που αλλάζουν συνέχεια ερωτικούς συντρόφους.