Το 2016, ο Θάνος Γεραμάνης αποφάσισε να αφήσει τη θέση του σε μεγάλη επιχείρηση ώστε να συμμετάσχει στην Blueground, μια νεοφυή επιχείρηση που μετρούσε τότε μόλις τρία χρόνια ζωής και στο πορτφόλιό της βρίσκονταν μονάχα λίγα διαμερίσματα στην Αθήνα.
«Θυμάμαι που τότε με κοιτούσαν όλοι σαν τρελό, έλεγαν “αυτός μάλλον δεν ξέρει τι του γίνεται, πάει σε μια εταιρεία με είκοσι ανθρώπους, που δραστηριοποιείται μόνο στην Ελλάδα”», αναφέρει χαρακτηριστικά καθώς ανατρέχει στο διάστημα της μετάβασής του στην Blueground.
Εν έτει 2022, φυσικά, τα πράγματα έχουν αλλάξει ριζικά. Η εταιρεία που προσφέρει επιπλωμένα, υψηλής ποιότητας διαμερίσματα σε στελέχη εταιρειών για μεσαίο ή μεγάλο χρονικό διάστημα διαμονής μετράει περίπου 950 άτομα, εξυπηρετεί πάνω από τέσσερις χιλιάδες εταιρικούς πελάτες, όπως η Amazon, η Netflix και η Tesla, και την περσινή χρονιά τα έσοδά της υπερέβησαν τα 145 εκατ. δολάρια.
Και όπως δηλώνει ο COO της εταιρείας, «σήμερα, αν πεις σε κάποιο υψηλό στέλεχος μιας μεγάλης εταιρείας πως ανοίγει μια καλή θέση στην Blueground, θα στείλει αμέσως το βιογραφικό του – όχι μονάχα σ’ εμάς αλλά και σε όλες τις υπόλοιπες νεοφυείς επιχειρήσεις της εποχής που σήμερα έχουν ανάλογο μέγεθος και προσφέρουν ευκαιρίες».
Η λογική του τραγουδιού του Σινάτρα «if you can make it there, you'll make it anywhere» μπορεί να ήταν τολμηρή, αλλά αποδείχτηκε εξαιρετικά προφητική για την εξέλιξη της Blueground.
Η αστραπιαία εξέλιξη της Blueground από αθηναϊκή start-up σε παγκόσμιο παίκτη της αγοράς ξεκίνησε με το βλέμμα στραμμένο στην εξωστρέφεια και τις αγορές του εξωτερικού. «Ξεκινήσαμε από την Κωνσταντινούπολη και το Ντουμπάι, κυρίως για λόγους εγγύτητας και διαχείρισης, καθότι βρίσκονταν κοντά στην Αθήνα και εκεί μπορούσαμε να διαχειριστούμε την παρουσία μας πιο εύκολα», εξηγεί ο Θάνος.
«Στη συνέχεια, αφού είδαμε πως και εκεί υπάρχει μεγάλη ζήτηση για το προϊόν μας, αποφασίσαμε να τολμήσουμε το βήμα στην αγορά της Αμερικής. Ήταν μια κομβική απόφαση που πήραμε για δύο βασικούς λόγους. Πρώτον, για να έχουμε μεγαλύτερη και καλύτερη πρόσβαση σε επενδυτικά κεφάλαια των ΗΠΑ και, δεύτερον, επειδή πιστεύαμε πως αν οι υπηρεσίες μας μπορούσαν να δουλέψουν στη Νέα Υόρκη, που είναι η μεγαλύτερη αγορά για ένα τέτοιο προϊόν, θα μπορούσαν να δουλέψουν παντού».
Η λογική του τραγουδιού του Σινάτρα «if you can make it there, you'll make it anywhere» μπορεί να ήταν τολμηρή, αλλά αποδείχτηκε εξαιρετικά προφητική για την εξέλιξη της Blueground. «Ξεκινήσαμε από τη Νέα Υόρκη και σιγά-σιγά επεκταθήκαμε σε άλλες πόλεις της Αμερικής αλλά και ευρωπαϊκές. Σήμερα βρισκόμαστε σε είκοσι επτά διαφορετικές πόλεις, έντεκα στις ΗΠΑ και δεκαέξι στην Ευρώπη, στη Μέση Ανατολή και στην Ασία, ενώ πρόσφατα ξεκινήσαμε τις δραστηριότητές μας στο Χονγκ-Κονγκ και τη Σιγκαπούρη», δηλώνει ο Θάνος, συνοψίζοντας την επιτυχημένη πορεία της επιχείρησης.
Παράλληλα, το 2019 η εταιρεία ολοκλήρωσε δύο εντυπωσιακούς γύρους χρηματοδότησης, ενώ μέχρι σήμερα η Blueground έχει κατορθώσει να σηκώσει 258 εκατομμύρια δολάρια σε επενδύσεις.
Κάπως έτσι, η ελληνική start-up που ξεκίνησε από τις αθηναϊκές γειτονιές σήμερα έχει φτάσει πλέον ένα βήμα προτού η αποτίμησή της ξεπεράσει το φράγμα του ενός δισ. δολαρίων, ενώ, όπως σημειώνει ο Θάνος, «πλέον έχουμε μπει στο μονοπάτι κάποιων εξαγορών και συγχωνεύσεων με άλλες εταιρείες στον ίδιο τομέα, όπως είναι η Tabas στη Βραζιλία, την οποία πρόσφατα εξαγοράσαμε».
Ακόμα πιο εντυπωσιακή από την εκθετική άνοδο της Blueground είναι η αντοχή της στις αλλεπάλληλες κρίσεις που έπληξαν το τελευταίο διάστημα την ευρύτερη αγορά των βραχυπρόθεσμων μισθώσεων, με κυριότερη φυσικά αυτήν της πανδημίας, που οδήγησε στο ολοκληρωτικό πάγωμα του πλανήτη.
«Αυτό που συνέβη στις αρχές του 2020 ήταν ένα σοκ για όλους μας», εξηγεί ο Θάνος. «Ρωτούσαμε τους επενδυτές και τους ειδικούς τι επρόκειτο να συμβεί και το βασικότερο συμπέρασμα ήταν η αβεβαιότητα. Γνωρίζαμε, βέβαια, πως είναι κάτι που θα διαρκούσε πολλούς μήνες, αλλά κανένας δεν μπορούσε να προβλέψει πώς θα κινούνταν η αγορά. Ωστόσο, μέσα από αυτές τις δύσκολες καταστάσεις μπορείς να βρεις τις νέες ευκαιρίες», συμπληρώνει.
«Έτσι κι έγινε με την Blueground: ναι μεν σταμάτησαν να είναι πελάτες μας εκείνοι που ταξίδευαν για έναν ή δύο μήνες για να δουλέψουν σε κάποιο εταιρικό πρότζεκτ ή ειδική εργασία, αλλά ταυτόχρονα δημιουργήθηκε μια νέα και απροσδόκητη ζήτηση. Από δεκάδες χιλιάδες πελάτες που ήθελαν να επεκτείνουν τη διαμονή τους γιατί βρέθηκαν σε καθεστώς εγκλεισμού σε μια πόλη μέχρι διάφορα νέα segments όπως γιατροί που έπρεπε να μετακινηθούν στις μεγαλουπόλεις για να στηρίξουν τα νοσοκομεία ή υγειονομικοί υπάλληλοι που ήθελαν να απομονωθούν από τις οικογένειές τους για ασφάλεια. Και ύστερα ήρθαν και οι ψηφιακοί νομάδες ή οι άνθρωποι που θέλουν να συνδυάσουν την εργασία με τη διασκέδαση, καθώς το work from anywhere γίνεται παγκόσμια τάση».
Σήμερα οι ψηφιακοί νομάδες αποτελούν ένα βασικό κομμάτι του πορτφόλιο της εταιρείας, η οποία όχι μόνο κατάφερε να επιβιώσει από τις επιχειρηματικές αναταραχές της εποχής του κορωνοϊού αλλά και να επεκταθεί σε καινούργιες πόλεις και αγορές.
«Προφανώς πρέπει να είσαι δυνατός για να αντέξεις ένα σοκ όπως η πανδημία και αν τα οικονομικά σου δεν είναι σε καλή κατάσταση και χωρίς υπόβαθρο ασφαλείας, κινδυνεύεις να κλείσεις», εξηγεί ο Θάνος, αναλογιζόμενος όσα τον δίδαξε η προσαρμοστικότητα της Blueground στις πρωτόγνωρες προκλήσεις της περασμένης διετίας. «Ωστόσο, αν παραμείνεις υγιής, μπορείς να αναζητήσεις τις ευκαιρίες που δημιουργούνται μετά από κάθε μεταβαλλόμενη κατάσταση και να τις εκμεταλλευτείς».
Η ίδια προσέγγιση καθοδηγεί την ομάδα της Blueground και στη δεύτερη απανωτή κρίση που δημιουργεί το φαινόμενο του υπερπληθωρισμού που καλπάζει παγκοσμίως, κάνοντας εξαιρετικά δύσκολη την άντληση επενδυτικού κεφαλαίου.
«Η τελευταία περίοδος που υπήρχαν αντίστοιχα φαινόμενα πληθωρισμού ήταν πριν από σαράντα χρόνια», αναφέρει ο Θάνος, «άρα υπάρχει και πάλι το ευρύτερο και παγκόσμιο κενό στο γνωστικό αντικείμενο. Πρέπει να ψάξεις μεγαλύτερους σε ηλικία για να μάθεις πώς να διαχειρίζεσαι τέτοιου είδους καταστάσεις ως επιχειρηματίας».
Και εδώ, λοιπόν, το συστατικό της επιτυχίας της Blueground βρίσκεται στις ρίζες της ως νεοφυούς επιχείρησης και έχει να κάνει με την προσαρμοστικότητά της. «Το πρώτο βήμα, όταν ανοίγεις σε μια νέα πόλη, είναι το μεγαλύτερο κόστος και οι κρίσεις που ως συνήθως δημιουργούν στα start-ups ένα βασικό πρόβλημα στη χρηματοδότηση. Είναι μια συνθήκη που απλώς συμβαίνει και σε υπερβαίνει, άρα το πρώτο πράγμα που κοιτάς είναι πώς θα ξεπεράσεις το διάστημα που πιστεύεις πως θα διαρκέσει η κρίση με τους πόρους που έχεις, ώστε να ξαναποκτήσεις αργότερα πρόσβαση στις αγορές, αν και όταν χρειαστεί.
Έτσι, λοιπόν, εμείς δεν θα ανοίξουμε πλέον σε πολλές καινούργιες πόλεις προσεχώς, αλλά δεν σταματάμε να μεγαλώνουμε», συμπληρώνει. «Προσθέτουμε συνεχώς ακίνητα στο πορτφόλιό μας, απλώς κοιτάμε πιο προσεκτικά σε ποιες περιοχές θα πάμε, τι τιμές θα δώσουμε στους ιδιοκτήτες, πώς θα προσαρμοστούμε σε αυτή την περίοδο που μπορεί να διαρκέσει έως δύο χρόνια».
Η κρίση δημιούργησε, φυσικά, και πάλι νέες ευκαιρίες για την Blueground και τη φετινή χρονιά αυτές παίρνουν τη μορφή της εξαγοράς της εξαιρετικά επιτυχημένης βραζιλιάνικης Tabas που δραστηριοποιείται ήδη σε τρεις πόλεις.
«Το δύσκολο κομμάτι δεν είναι να πάρεις την απόφαση να επενδύσεις και να δώσεις χρήματα για μια εξαγορά αλλά να την εντάξεις στο δικό σου περιβάλλον και στον δικό σου επιχειρηματικό κορμό», αναφέρει χαρακτηριστικά ο Θάνος. «Αυτή θα είναι η πρόκληση από δω και πέρα, έχει γίνει αρκετή προεργασία με τα εξαιρετικά παιδιά της Tabas και σε αυτό θα επικεντρωθούμε το επόμενο διάστημα», συμπληρώνει.
Παράλληλα με τη νηφαλιότητα που έχει καλλιεργήσει μέσω της ακούραστης και δύσκολης πλοήγησης μιας εταιρείας που έχει κατακτήσει προσεκτικά τα μεγαλύτερα οικονομικά κέντρα της υφηλίου, ο Θάνος δεν μπορεί να κρύψει και έναν μετρημένο ενθουσιασμό. Άλλωστε, πολλοί είναι οι αναλυτές που θεωρούν πως αν η Blueground επιδίωκε μια αποτίμηση, η σημερινή αξία της θα ξεπερνούσε το 1 δισ., καθιστώντας τη μία από τους πρώτους ελληνικούς μονόκερους.
«Ξεκάθαρα είναι κάτι εφικτό, πιθανότητα έχει συμβεί και ίσως να μην το γνωρίζουμε», δηλώνει χαρακτηριστικά ο COO της εταιρείας. «Θα το ξέρουμε στον επόμενο γύρο χρηματοδότησης ή σε κάποιο μεγάλο επενδυτικό event, όταν έρθει κάποιος να μας πει “ξέρεις, η αξία σου είναι πλέον τόση”».
Κοιτώντας πίσω στο εκκολαπτόμενο ελληνικό οικοσύστημα των start-ups, απ’ όπου ξεκίνησε το success story της Blueground, ο Θάνος κοιτά το μέλλον της ελληνικής επιχειρηματικότητας με συγκρατημένη αισιοδοξία.
«Η σημερινή Ελλάδα είναι αγνώριστη σε επίπεδο οικοσυστήματος σε σχέση πέντε ή έξι χρόνια πριν», αναφέρει. «Σε πολύ μικρό διάστημα η αλλαγή είναι τρομερή. Έχει δημιουργηθεί αξιοπιστία και έτσι είναι πολύ πιο εύκολο να προσεγγιστούν τα κεφάλαια και οι επενδύσεις. Πλέον οι start-ups ακούγονται, έχουν φωνή, είναι αρκετές και ακόμα και σε επίπεδο χάραξης πολιτικής υπήρχε συστηματική επικοινωνία με το ευρύτερο οικοσύστημα ώστε να υπάρξει αλληλοβοήθεια και καινοτομία. Αυτό από μόνο του είναι πολύ δυνατό γιατί στην Ελλάδα έλειπε εντελώς. Βέβαια, άλλες χώρες όπως το Ισραήλ, η Πορτογαλία και η Πολωνία παραμένουν πολύ μπροστά από εμάς, αρά δεν βρισκόμαστε στο τέλος του ταξιδιού. Πρέπει να γίνουν πολλά ακόμα, αλλά είμαστε στη σωστή κατεύθυνση», συμπληρώνει.
«Και νομίζω πως η ιστορία της Blueground βοηθάει κι άλλους επενδυτές και επιχειρηματίες να μπουν σε αυτήν τη διαδικασία, να πάρουν αυτή την απόφαση και να δημιουργήσουν κάτι εξαιρετικό από το μηδέν».
Έχοντας πλήρη επίγνωση πως το συναρπαστικό και τρομερά επιτυχημένο ταξίδι της Blueground αποτελεί σήμερα παράδειγμα και πρότυπο για αμέτρητους Έλληνες startuppers, ο Θάνος μοιράζεται σήμερα ένα τρίπτυχο από συμβουλές για τους φιλόδοξους και νέους επιχειρηματίες.
«Η πρώτη μεγάλη συμβουλή, αν κάποιος ξεκινάει από την αρχή, είναι να μη φοβάται να πάρει το ρίσκο. Η δεύτερη είναι να γνωρίζει πως δεν υπάρχει περίπτωση όλα να είναι τέλεια από την αρχή. Αυτό που συνέβη με τη δική μας περίπτωση είναι πως το προϊόν, με την πάροδο του χρόνου και την εμπειρία που αποκτάς, αλλάζει συνεχώς. Χρειάζεται να είσαι ευέλικτος και να προσαρμόζεσαι στις συνθήκες. Η τρίτη, φυσικά, είναι η ομάδα: πρέπει να διαλέξεις με πολλή προσοχή τους συνεργάτες σου, όχι μόνο για να πορευτείς στην αρχή αλλά για να συνεχίσεις να μεγαλώνεις και να δημιουργείς».
