Ένα απολιθωμένο δόντι μαστόδοντα, μήκους περίπου 23 εκατοστών, βρέθηκε σε ρέμα στην περιοχή του Κόλπου του Σαν Φρανσίσκο και παραδόθηκε στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ για μελέτη.
Το δόντι ανήκε σε μαστόδοντα του Ειρηνικού, ένα εξαφανισμένο είδος, συγγενικό των ελεφάντων. Διάφορα είδη μαστόδοντα έζησαν στη Βόρεια Αμερική επί εκατομμύρια χρόνια, μέχρι πριν από περίπου 10.000 με 12.000 χρόνια.
Το εύρημα εντόπισε νωρίτερα φέτος η γεωμορφολόγος Μπρίτζιντ Λιντς, ενώ εργαζόταν σε προστατευόμενη περιοχή της κομητείας Σαν Ματέο. Η ομάδα της αποκαθιστούσε τον βιότοπο του Rana draytonii, ενός απειλούμενου είδους βατράχου που ζει στην Καλιφόρνια.
Η ανακάλυψη ήταν εντελώς τυχαία.
«Αστειεύομαι λέγοντας ότι δεν ήταν δύσκολο να το βρω», είπε η Λιντς. «Ήταν απλώς εκεί, στη μέση του ρέματος, μισό μέσα στο νερό και μισό έξω».
Το απολίθωμα διατηρείται σε εξαιρετική κατάσταση. Η Κρίσι Γκαρσία, η οποία επιμελείται τις επιστημονικές συλλογές της Σχολής Βιωσιμότητας Doerr του Στάνφορντ, είπε ότι σώζονται τόσο η στεφάνη όσο και η ρίζα του δοντιού.
«Μπορείς να δεις ακόμη και τον ριζικό σωλήνα», είπε. «Είναι συναρπαστικό να έχουμε ένα δείγμα τέτοιας ποιότητας, και μάλιστα ένα εύρημα από την περιοχή μας».
Ο παλαιοντολόγος Ρον Τικόσκι, από το Μουσείο Φύσης και Επιστήμης Perot στο Ντάλας, εξήγησε ότι τα απολιθώματα μαστόδοντα δεν είναι εξαιρετικά σπάνια σε ορισμένες περιοχές της Βόρειας Αμερικής. Πολλά, όπως και αυτό, ανακαλύπτονται τυχαία από ανθρώπους που βρίσκονται απλώς «στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή».
Οι επιστήμονες θα προσπαθήσουν τώρα να προσδιορίσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια την ηλικία του δοντιού. Το Στάνφορντ σχεδιάζει επίσης να δημιουργήσει τρισδιάστατο αντίγραφό του και να το παραδώσει στον φορέα Midpeninsula Regional Open Space District, ο οποίος διαχειρίζεται περισσότερα από 280.000 στρέμματα προστατευόμενων εκτάσεων στα βουνά Σάντα Κρουζ.
Το αντίγραφο θα χρησιμοποιηθεί σε εκπαιδευτικές δράσεις για το κοινό.
Για τον Ράιαν ΜακΚόλεϊ, εκπρόσωπο του φορέα, η συγκυρία της ανακάλυψης έχει ιδιαίτερη σημασία: ένα απολίθωμα ζώου που εξαφανίστηκε πριν από χιλιάδες χρόνια βρέθηκε την ώρα που γίνονταν εργασίες για να προστατευθεί ένα είδος που απειλείται σήμερα.
Όπως είπε, αυτό «δείχνει πόσο σημαντικό είναι να φροντίζουμε τους ανοιχτούς χώρους και τις φυσικές εκτάσεις».
Με πληροφορίες από Associated Press
