Οι σύγχρονες γνώσεις της Βιολογίας στον τομέα της Εξέλιξης καταλήγουν στο ότι, την περίοδο που ο σύγρονος άνθρωπος εμφανίστηκε ως είδος στη Γη και η εξάπλωσή του περιοριζόταν στην περιοχή της Αφρικής, συνυπήρχαν παράλληλα άλλα 4 είδη ανθρωποειδών του ίδιου γένους, προτού αυτά εκλείψουν. Τα ευρήματα δείχνουν ότι οι Νεάντερταλ είχαν καταλάβει την Ευρώπη, οι Ντενίσοβαν την Ασία και τα "χόμπιτ" (Homo floresiensis) την Ινδονησία, ενώ υπήρχε και μια τέταρτη μυστηριώδης ομάδα από την Ευρασία που διασταυρώθηκε με τους Ντενίσοβαν.
Νέες μελέτες σε απολιθώματα υποδεικνύουν ότι τα πράγματα μπορεί να ήταν ακόμα πιο σύνθετα, αφού από ότι φαίνεται, ένα άγνωστο είδος ανθρώπου έζησε στη βόρεια Κίνα, περίπου 60.000 με 120.000 χρόνια πριν. Τα απολιθώματα δεν ανήκουν ούτε στους Νεάτερνταλ ούτε στον σύγχρονο άνθρωπο, εναλλακτικά μπορεί να προέρχονται από διασταύρωση μεταξύ τους, αλλά οι επιστήμονες δεν μπορούν να καταλήξουν σε βέβαια συμπεράσματα.
Τα κινέζικα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν σε μια σπηλιά στην τοποθεσία Xujiayao, το 1976. Περιλαμβάνουν θραύσματα από κρανία και εννέα δόντια από τέσσερα διαφορετικά άτομα. Ανάλυτική εξέταση των δοντιών μόλις δημοσιεύτηκε στην Αμερικανική Εφημερίδα Ανθρωπολογίας, όπως μεταδίδει το BBC. Η María Martinón-Torres και οι συνεργάτες της από το Εθνικό Κέντρο Ερευνών Ανθρώπινης Εξέλιξης στο Μπούργος της Ισπανίας ανέλυσαν το μέγεθος και το σχήμα των δοντιών και τα συνέκριναν με αρχείο που περιλαμβάνει περισσότερα από 5.000 δοντιών τα οποία αντιπροσωπεύουν όλα τα γνωστά είδη ανθρωποειδών. Θωρούν βέβαιο ότι τα δόντια δεν προέρχονται από σύγχρονο άνθρωπο. Πάντως, διαθέτουν μερικά πρωτόγονα χαρακτηριστικά από το παλιότερο είδος Homo erectus, ενώ κάποια μοιάζουν να προέρχονται από τον Νεάντερταλ. Και τα υπόλοιπα σκελετικά ευρήματα που βρέθηκαν στην ίδια τοποθεσία και περιγράφηκαν πέρσι, δεν ταιριάζουν στα γνωστά είδη.
Ωστόσο η Martinón-Torres δεν καταλήγει στο συμπέρασμα ότι τα δόντια φανερώνουν την ύπαρξη ενός νέου είδους. "Πρόκειται για μια άγνωστη ομάδα. Δεν είναι H. sapiens και δεν είναι H. neanderthalensis. Διακρίνουμε μια μίξη πρωτόγονων χαρακτηριστικών που μας ήταν άγνωστα μέχρι πρότινος. Χρειάζονται και άλλες ενδείξεις και συγκρίσεις όμως για να μιλήσουμε για νέο είδος. Θα μπορούσε η προέλευσή τους να είναι από κάποιο από τα γνωστά μας είδη, θα μπορούσε να είναι Ντενισόβαν γιατί τα δόντια διαθέτουν παρόμοιο μοτίβο" καταλήγει.
Οι Ντενισόβαν συνηπήρξαν και διασταυρώθηκαν με τον Homo sapiens, αλλά ελάχιστα έχουν γίνει γνωστά γι' αυτούς. Τα μοναδικά απολιθώματά τους έχουν βρεθεί σε ένα σπήλαιο στη Σιβηρία και περιλαμβάνουν δυο δόντια κι ένα μικροσκοπικό δακτυλικό οστό. Η ανάλυση του γενετικού υλικού αποκάλυψε ότι διαφοροποιούνται και από τους Νεάντερταλ και από τον σύγχρονο άνθρωπο, αλλά έχουν στοιχεία και από τους δύο.
Δεν συμφωνούν όλοι οι επιστήμονες με τα παραπάνω. Παρόλο που το δείγμα μελέτης είναι μικρό, "είναι ισχυρή ένδειξη της ύπαρξης ενός μέχρι πρότινος αταυτοποίητου είδους" υποστηρίζει ο Darren Curnoe από το πανεπιστήμιο του New South Wales στο Σίδνεϊ. "Αυτά τα δόντια είναι κάτι μοναδικό. Τα χαρακτηριστικά τους αρκούν για να μιλήσουμε για την ύπαρξη ενός νέου είδους" συμπληρώνει. Ο Curnoe πρόσφατα ανέλυσε μερικά ακόμα μυστηριώδη απολιθώματα από ανθρωποειδή που βρέθηκαν στην Κίνα, τους "Red Deer Cave People" όπως ονομάστηκαν, όμως εκείνοι έζησαν πιο πρόσφατα από τις ανθρωπίδες του Xujiayao.
Άλλοι επιστήμονες συμμερίζονται τις επιφυλάξεις της Martinón-Torres. Ο Matthew Skinner από το βρετανικό πανεπιστήμιο του Κεντ υποστηρίζει ότι τα ελάχιστα ευρήματα δεν είναι αρκετά για να καταδείξουν ένα ξεχωριστό είδος, ενώ ο Fred Spoor του λονδρέζικου University College συμφωνεί, λέγοντας ότι τα απολιθώματα φανερώνουν μια μείξη σύγχρονων και πρωτόγονων χαρακτηριστικών: "Θα μπορούσε να πρόκειται για υβρίδιο του σημερινού ανθρώπου και του Ντενισόβαν, αλλά αυτό είναι απλώς μια υπόθεση". Ο Erik Trinkaus του Washington University στο Μισούρι συμφωνεί στο ότι πολλά από τα υποτιθέμενα ξεχωριστά είδη μπορεί απλά να είναι παραλλαγές ενός ίδιου είδους. "Καθώς το αρχείο των απολιθωμάτων γεμίζει, πολλά από τα θεωρούμενα κενά ανάμεσα σε αυτά τα "είδη" σταδιακά εξαφανίζονται. Τα πραγματικά είδη του πραγματικού κόσμου, ειδικά για μεγαλόσωμα ζώα όπως εμείς, είναι ευρύτατα διαδεδομένα και ποικιλόμορφα". Υπό αυτή τη σκοπιά, η ανακάλυψη δοντιών που δεν ταιριάζουν στα γνωστά "είδη" δεν θα έπρεπε να μας εκπλήσσει. Περισσότερα οστά θα βοηθούσαν στην εξαγωγή ασφαλών συμπερασμάτων και ίσως προκύψουν σύντομα, καθώς πολλά σημεία στην Ασία αποδεικνύονται πλούσια σε απολιθώματα. Ο Matthias Meyer του γερμανικού Ινστιτούτου Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Μαξ Πλανκ υπενθυμίζει όμως ότι μόνο η μοριακή ανάλυση του DNA παρέχει ασφαλείς απαντήσεις.
"Πιθανόν να υπήρχαν περισσότερα του ενός είδη πρώιμων ανθρώπων στην Ασία, πράγμα διόλου περίεργο αν αναλογιστούμε το μέγεθος της ηπείρου και τη γεωγραφική της απομόνωση" συμπληρώνει η Martinón-Torres. Κάποιοι επιστήμονες θεωρούν ότι αυτοί οι πληθυσμοί μπορεί να είναι οι πρόγονοι των σημερινών Ευρωπαίων, παρά τη γενικευμένη πεποίθηση ότι η Αφρική αποτέλεσε το σημείο πρόελευσης του σύγχρονου ανθρώπου.
σχόλια