Στον απόηχο της ανακοίνωσης για την εύρεση νερού στον Κόκκινο Πλανήτη και τις υπόλοιπες εντυπωσιακές ανακοινώσεις στις οποίες προέβη τη χρονιά που διανύουμε, η NASA έδωσε μόλις στη δημοσιότητα ένα πολύ λεπτομερές εικονογραφημένο και κατανοητό έγγραφο στο οποίο περιγράφει τα σχέδιά της για την εξερεύνηση του Άρη.
Στο έγγραφο αυτό η Διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ, δηλώνει εφθαρσώς μεταξύ άλλων ότι σε αυτή τη στιγμή βρίσκεται πιο κοντά από ποτέ σε μια επανδρωμένη αποστολή στον Άρη και στην συνέχεια εξηγεί λεπτομερώς πως αυτό θα γίνει εφικτό, χωρίζοντας τις μελλοντικές της ενέργειες και τη διαδρομή της ως τον πλανήτη, σε τρεις φάσεις:
Το πρώτο βήμα ονομάζεται "Εξαρτώμενοι από τη Γη" το οποίο προβλέπει τη διεξαγωγή πειραμάτων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ISS ώστε να μελετηθεί εις βάθος το πώς οι αποστολές μακράς διάρκειας μπορεί να επηρεάζουν το ανθρώπινο σώμα. Αυτή η φάση είναι ήδη σε εξέλιξη, με την υπηρεσία να δοκιμάζει διαφορετικά υλικά και 3D εκτυπώσεις στο διαστημικό σταθμό και να ερευνά την ανθρώπινη συμπεριφορά και την υγεία για την πρώτη παρτίδα των αστροναυτών.
Η επόμενη φάση ονομάζεται «Τόπος Δοκιμής". Όπως υποδηλώνει το όνομα, αυτό είναι το στάδιο, όπου η NASA θα θέσει τις τεχνολογίες της σε πραγματικές συνθήκες ώστε να αποδείξει ότι λειτουργούν. Η από κοινού πτήση του συστήματος διαστημικής εκτόξευσης και του Διαστημοπλοίου Ωρίωνα, που έχει προγραμματιστεί για το 2018, είναι μέρος της β' φάσης, παράλληλα με το πρόγραμμα δοκιμής διαστημικών συστημάτων που θα λειτουργούν με ηλιακή ενέργεια, τα οποία σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει για μελλοντικές αποστολές του Άρη.
Για το τρίτο και τελικό στάδιο, με την ονομασία "Ανεξάρτητως Γης" η NASA σχεδιάζει να θέσει σε εφαρμογή όλες τις τεχνολογίες που ανέπτυξε και δοκίμασε στέλνοντας αστροναύτες κοντά στον πλανήτη Άρη και τους δορυφόρους του, προτού να είναι σε θέση να τους προσγειώσει στην επιφάνεια του πλανήτη, όπου θα ξεκινήσουν δοκιμές για την εκμετάλλευση των φυσικών πόρων του.
Και το έγγραφο (την πλήρη μορφή του οποίου μπορείτε να διαβάσετε εδώ) καταλήγει λέγοντας:
"Φιλοξενούσε ή φιλοξενεί ο Άρης κάποια μορφή μικροβιακής ζωής; Θα μπορούσε κάποτε να αποτελέσει ένα ασφαλές καταφύγιο για τον άνθρωπο; Τι θα μπορούσε να μας διδάξει για τη ζωή σε άλλα σημεία του σύμπαντος ή για το πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη; Τι μπορεί να μας διδάξει για το γήινο παρελθόν, το παρόν και το μέλλον;"
