Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) θα χρησιμοποιήσει για πρώτη φορά έναν πραγματικό -και όχι προσομοιωμένο σε υπολογιστή- διαστημικό βράχο για να δοκιμάσει το βαθμό επάρκειας και ετοιμότητας του διεθνούς δικτύου παρατηρητηρίων, πανεπιστημίων και επιστημόνων, που έχουν επιφορτισθεί με την άμυνα του πλανήτη από την επικείμενη προσέγγιση κάποιου επικίνδυνου ουράνιου σώματος, που μπορεί να πέσει πάνω στη Γη.
Το τεστ θα γίνει με τον επερχόμενο μικρό αστεροειδή «2012 TC4», ο οποίος θα πλησιάσει πολύ τον πλανήτη μας στις 12 Οκτωβρίου φέτος. Αν και δεν αποτελεί κίνδυνο για τη Γη, είναι μια ευκαιρία να ελεγχθούν τα έως τώρα συστήματα προειδοποίησης, τα σχέδια εκκένωσης περιοχών και διάσωσης, καθώς και τα πιθανά σενάρια έγκαιρης αποτροπής του πλήγματος.
«Το ερώτημα είναι: πόσο πραγματικά προετοιμασμένοι είμαστε για την επόμενη κοσμική απειλή;», δήλωσε ο επικεφαλής του σχεδίου Βισνού Ρέντι, επίκουρος καθηγητής πλανητικής επιστήμης του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Το Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής 'Αμυνας της NASA αποδέχθηκε την πρόταση του Ρέντι να γίνει ένα τεστ σε πιο πραγματικές συνθήκες.
Ο «2012 TC4» έχει εκτιμώμενο μήκος δέκα έως 30 μέτρων, είναι δηλαδή μάλλον λίγο μεγαλύτερος από τον αστεροειδή που εξερράγη πάνω από το Τσελιάμπινσκ της Ρωσίας το 2013. Ανακαλύφθηκε από το τηλεσκόπιο Pan-STARRS 1 της Χαβάης το 2012 και εκτιμάται ότι στις 12 Οκτωβρίου θα περάσει σε απόσταση 6.800 έως 270.000 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη (πόσο κοντά παραμένει άγνωστο προς το παρόν, πάντως σε μικρότερη απόσταση από τη Σελήνη).
Από την ημέρα της ανακάλυψής του, ωστόσο, ο TC4 δεν έχει εντοπιστεί ξανά αφού είναι αρκετά μικρός σε μέγεθος και η απόσταση του με τη Γη ήταν πολύ μεγάλη.
Όπως συμβαίνει με κάθε αστεροειδή που πλησιάζει τον πλανήτη, αυξάνεται αργά η αβεβαιότητα για την ακριβή τροχιά του.
Το πρώτο πράγμα που θα κάνουν οι επιστήμονες της NASA, θα είναι να καθορίσουν τη διαδρομή του με την μεγαλύτερη δυνατή ακρίβεια. Ο αστεροειδής αναμένεται να είναι ορατός ξανά από τα μεγάλα επίγεια τηλεσκόπια στις αρχές Αυγούστου.
