Στo Sweetwater, σε μια μικρή κομητεία του Τέξας, χιλιάδες φίδια έχουν περάσει τις τελευταίες δύο εβδομάδες χωρίς φαγητό, νερό ή φως, περιμένοντας το ακόμη πιο φριχτό τέλος τους που έρχεται αυτό το Σαββατοκύριακο.
Οι περισσότεροι κροταλίες βρέθηκαν εκεί πέφτοντας στην παγίδα των κυνηγών οι οποίοι τους ξετρύπωσαν από τις φωλιές τους με βενζίνη, μια μοναδικά τεχνική για κυνήγι φιδιών που εφαρμόζεται στο Τέξας. Σήμερα και αύριο, όλοι θα σκοτωθούν ως μέρος της κύριας εκδήλωσης σε ένα φεστιβάλ που διεξάγεται εδώ και έξι δεκαετίες.
Αρχικά τα φίδια ζυγίζονται, μετρώνται και στραγγίζονται από το δηλητήριο πριν πεταχτούν σε λάκκους - μια αγχωτική εμπειρία για τα μοναχικά πλάσματα, τα οποία ανταποκρίνονται δαγκώνοντας το ένα το άλλο.
Οι θεατές συγκεντρώνονται γύρω από τους λάκκους και περιμένουν το τελετουργικό φινάλε με τη θανάτωση των ερπετών. Τα φίδια αποκεφαλίζονται, γδέρνονται ενώ μερικά είναι ακόμη ζωντανά και το δέρμα τους γίνεται ύλη για αξεσουάρ.
Το κρέας τους γίνεται έδεσμα και τα ζωτικά τους όργανα συλλέγονται για να πουληθούν στο εξωτερικό. Το σόου περιλαμβάνει μέχρι και καλλιστεία καθώς στο φινάλε της γιορτής ο κόσμος ψηφίζει ανάμεσα στις ντόπιες που διαγωνίζονται για τον τίτλο "Miss Snake Charmer".
Το Sweetwater Rattlesnake Roundup ξεκίνησε αυτή την Πέμπτη και μέχρι την Κυριακή θα έχει φιλοξενήσει περίπου 40.000 επισκέπτες. Ο αριθμός των φιδιών που θα πεθάνουν δεν είναι ακόμη γνωστός, αλλά είναι ενδεικτικό πως το 2015 σκοτώθηκαν περίπου 250.000 κροταλίες
Η αμφιλεγόμενη γιορτή σκληρότητας γίνεται εδώ και δεκαετίες, αλλά τώρα αρχίζει να δημιουργεί όλο και περισσότερες αντιδράσεις από ορισμένες ομάδες υπεράσπισης δικαιωμάτων των ζώων και από επιστήμονες που λένε ότι είναι περιττό και εσκεμμένα βάναυσο.
Οι ακτιβιστές που έχουν παρακολουθήσει το φεστιβάλ αναφέρουν πως τα φίδια αισθάνονται τον πόνο και έχουν συναισθήματα ενώ σημειώνουν πως τα ερπετά είναι τεκμηριωμένο πως αναπτύσσουν δεσμούς με άλλα φίδια. Στις περιγραφές αναφέρεται πως ο αέρας έχει μια έντονη οσμή από την φερομόνη φόβου που απελευθερώνεται από τα φίδια ενώ ο θόρυβος των κροτάλων που έχουν τα φίδια στην ουρά τους είναι συνεχής.
Όσο όμως και αν οι ακτιβιστές φωνάζουν, οι κάτοικο στο Τέξας έχουν δύο λόγους να υποστηρίζουν σθεναρά τη γιορτή.
Το επικρατέστερο συναίσθημα στο Δυτικό Τέξας ότι το μόνο καλό φίδι είναι το νεκρό φίδι. Ο φόβος είναι πραγματικά πολύ μεγάλος και όλοι οι κάτοικοι πιστεύουν πως τα φίδια είναι μια μεγάλη απειλή. Στην πραγματικότητα βέβαια κάθε χρόνο στις ΗΠΑ μόλις 5 θάνατοι καταγράφονται από τσίμπημα δηλητηριώδους φιδιού.
Ο δεύτερος λόγος είναι φυσικά τ τεράστια έσοδα που γέρνει αυτή η αιματηρή γιορτή σε μια πόλη με κατοίκους οι οποίοι έχουν εξαιρετικά χαμηλά εισοδήματα.
H βραβευμένη φωτογράφος Jo-Anne McArthur γνωστή για το πρότζεκτ We Animals έχει καταγράψει με συγκλονιστικό και ωμό τρόπο την αιματηρή αυτή γιορτή.
