Για πρώτη φορά μετά την επιστροφή του Apollo 17 από το φεγγάρι το 1972, η NASA θα στείλει την Πέμπτη ξανά μία κάψουλα – αστροναύτη να πετάξει πέρα από την χαμηλή γήινη τροχιά.
Η πτήση αυτή, που στην ουσία είναι μία δοκιμή, δεν θα έχει επιβάτες. Η κάψουλα ονομάζεται Orion και η NASA ελπίζει πως το ταξίδι της θα είναι το πρώτο βήμα για την εξερεύνηση του ηλιακού μας συστήματος, συμπεριλαμβανομένης και μίας μελλοντικής απόβασης στον Άρη. Η πρώτη επανδρωμένη αποστολή του Orion προγραμματίζεται να γίνει στις αρχές του 2020.
«Η Πέμπτη είναι η αρχή αυτού του ταξιδιού», είπε ο Mark Geyer, διευθυντής του προγράμματος, στη συνέντευξη τύπου της Τρίτης.
Ο Orion, που σχεδιαστικά μοιάζει με μια μεγαλύτερη εκδοχή της κάψουλας Apollo, βρίσκεται στην κορυφή ενός πυραύλου Delta IV Heavy, στη βάση αεροσκαφών Cape Canaveral στην Φλόριντα. Η απογείωσή του είναι προγραμματισμένη για τις 7.00 π.μ. (ώρα Αμερικής), λίγο μετά την ανατολή του ήλιου. Σε περίπτωση κακοκαιρίας, το εγχείρημα μπορεί να καθυστερήσει μέχρι 2 ώρες και 39 λεπτά.
Σε δεύτερη φάση, ο πύραυλος αναμένεται να απελευθερώσει τον Orion, που έχει μήκος κάτι λιγότερο από 3.5 μέτρα), και να τον θέσει σε μία ελλειπτική τροχιά που θα φτάσει τα 5.800 περίπου χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της γης. Θα ξαναμπεί στην ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα 32.190 περίπου χιλιόμετρα την ώρα, αριθμό που αγγίζει αυτόν που πιάνουν κάψουλες που επιστρέφουν από τη σελήνη, ενώ η θερμοκρασία στην επιφάνειά του θα αγγίζει τους 4.000 βαθμού Fahrenheit.
Μετά το πέρας μίας πτήσης 4.5 ωρών, ο Orion θα βουτήξει στα νερά του Ειρηνικού Ωκεανού, σε απόσταση 1000 περίπου χιλιομέτρων από τις ακτές της Καλιφόρνια και το αμφίβιο ναυτικό πλοίο Anchorage θα τον τραβήξει από εκεί. Η κάψουλα θα μεταφερθεί στο Kennedy Space Center της Φλόριντα, προκειμένου να εξεταστούν τα στοιχεία που συνέλλεξε.
Η πτήση υπολογίζεται ότι θα κοστίσει περίπου 375 εκατομμύρια δολάρια και θα είναι ένα εφ' όλης της ύλης τεστ της απόδοσης των αλεξίπτωτων του Orion, της ασπίδας του ενάντια στη ζέστη και όλων των άλλων συστημάτων του, με 1200 αισθητήρες να καταγράφουν δεδομένα.
«Πιστεύουμε πως όλα θα πάνε καλά, αλλά πρέπει να το διαπιστώσουμε και στην πράξη», δήλωσε ο Geyer.
Και ενώ η κάψουλα δεν θα μεταφέρει ανθρώπους, θα περιέχει αναμνηστικά και διάφορα αντικείμενα. Ένα μικρό δείγμα από το έδαφος της σελήνης, μέρος του απολιθώματος του Τυραννόσαυρου Ρεξ, και κάποια έργα τέχνης, όπως ποιήματα της Μάγιας Αγγέλου και μία καταγραφή των κινήσεων του Άρη από το «The Planets» του Gustav Holst. Ανάμεσά τους θα βρίσκονται και ορισμένα αντικείμενα από το «Sesame Street», όπως το μπισκότο του Cookie Monster, η γόμα του Ernie και η κάπα του Grover. Η κίνηση αυτή γίνεται μέσα από τη συνεργασία της NASA με το γνωστό τηλεοπτικό πρόγραμμα, προκειμένου να ενισχύσουν τη σχέση των παιδιών με την επιστήμη και τα μαθηματικά.
Μετά από την πτήση – δοκιμή του Orion, τα σχέδια της NASA για τις μελλοντικές αποστολές, θα προχωρήσουν αργά, λόγω αφενός της αυστηρής κυβερνητικής χρηματοδότησης και αφετέρου λόγω των οραμάτων για το μέλλον του Οργανισμού. Συνεπώς, η επόμενη, επίσης μη επανδρωμένη, πτήση του Orion δεν αναμένεται πριν το 2018, ενώ η επάνδρωσή του δε θα γίνει μέχρι τουλάχιστον το 2021.
«Νιώθουμε πολύ τυχεροί που βρισκόμαστε μέσα στα όρια του σχεδίου χρηματοδότησης, μία συμφωνία και των δύο πλευρών, που είναι η δουλειά μας να τηρήσουμε», δήλωσε ο Geyer. «Μακάρι οι εξελίξεις να ήταν πιο γρήγορες, αλλά πιστεύω ότι έχουμε ένα καλό σχέδιο».
Όσον αφορά τις επανδρωμένες μελλοντικές αποστολές του Orion, οι επίσημοι εκπρόσωποι της NASA και η κατασκευαστική εταιρεία, Lockheed Martin, είπαν ότι η κάψουλα είναι σχεδιασμένη να αντέχει μεγάλες αποστολές, διάρκειας μέχρι 21 ημερών, για τέσσερις αστροναύτες. Είναι επίσης μελετημένη η μεταφορά οξυγόνου, φαγητού και νερού, καθώς και η κάλυψη των αναγκών των αστροναυτών, αφού διαθέτει και μπάνιο.
Μελλοντικά ο Orion θα μπορούσε να συμμετάσχει σε μία αποστολή στον Άρη, σαν μέλος ενός μεγαλύτερου διαστημόπλοιου, προσφέροντας περισσότερο χώρο για τους αστροναύτες.
σχόλια