Ζουν σε περίτεχνα λαγούμια, έχουν παιχνιδιάρικη διάθεση και φαίνεται πως μασουλούν γρασίδι όλη την ημέρα. Κανείς δεν θα πίστευε πως τα ζώα αυτά κρύβουν μια δολοφονική πλευρά η οποία δεν μοιάζει να δικαιολογείται επιστημονικά.
Ο Σκύλος των Λιβαδιών με την επιστημονική ονομασία κυνόμυς είναι ένα τρωκτικό που ζει σε μεγάλους πληθυσμούς στη Βόρεια Αμερική. Αυτή η συμπεριφορά είναι μάλλον η πρώτη που καταγράφει την αγριότητά του απέναντι σε ένα άλλο άκακο είδος, που φαινομενικά δεν τον απειλεί.
Όταν ο βιολόγος John Hoogland του Πανεπιστημίου του Maryland παρακολούθησε για πρώτη φορά ένα σκύλο των λιβαδιών να ταρακουνά βίαια και να σκοτώνει έναν σκίουρο, ξαφνιάστηκε και δυσκολεύτηκε να πιστέψει πως αυτό ήταν η αρχή μιας διαπίστωσης που θα τον σόκαρε πολύ περισσότερο.
Για έξι χρόνια, ο Hoogland και ο συνάδελφός του Charles Brown, μαζί με μια ομάδα φοιτητών, στρατοπέδευσαν στο Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής Arapaho στο Κολοράντο, και παρατηρούσαν τα ζώα και τη συμπεριφορά τους στην αναζήτηση τροφής. Την ίδια ώρα είδαν το αιματηρό σκηνικό να επαναλαμβάνεται αρκετές φορές. Οι κυνόμυες στόχευαν κυρίως σε μικρούς σκίουρους τους οποίους καταδίωκαν και τους σκότωναν με δάγκωμα στο λαιμό. "Κάποιες φορές τα αποκεφάλιζαν και απλά τα παρατούσαν στο έδαφος για να επιστρέψουν στη φωλιά τους και να παίξουν με τα μικρά τους" σημειώνει η έκθεση που δημοσιεύτηκε στο Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Περιγράφοντας ένα από τα πιο βίαια επεισόδια, η ομάδα αναφέρει πως ένα θηλυκό σκυλί λιβαδιών δολοφόνησε επτά μωρά σκίουρων διαδοχικά, ταρακουνώντας τα ένα προς ένα.
Η έκθεση αναφέρει πως αυτή είναι η πρώτη γνωστή περίπτωση φυτοφάγων θηλαστικών που καταδιώκουν και σκοτώνουν συστηματικά άλλα φυτοφάγα. Η μοναδική εξήγηση για αυτή τη συμπεριφορά μπορεί να είναι ο ανταγωνισμός καθώς και τα δύο είδη μοιράζονται τα ίδια εδάφη και τις ίδιες πηγές τροφής. Για τους κυνόμυες, λιγότεροι σκίουροι, σημαίνει περισσότερη τροφή. Συνολικά οι επιστήμονες κατέγραψαν 47 ζώα σε μια αποικία να σκοτώνουν σκίουρους. 19 κυνόμυες ήταν μάλιστα συστηματικοί δολοφόνοι που συχνά έστηναν μέχρι και καρτέρι στα θύματά τους.
Η αλήθεια για τα σκυλιά των λιβαδιών είναι τρομακτική αλλά ίσως είναι μια πρώτη προσέγγιση στη δαρβινική θεωρία για την εξελικτική ιστορία που μέχρι τώρα απεικονίζει τα φυτοφάγα ζώα, ως φιλειρηνικά είδη. Στην περίπτωση αυτή έχουμε ζώα που αν και δεν τρέφονται με κρέας, σκοτώνουν για να υπερισχύσουν στην περιοχή πληθυσμιακά, αλλά και για να ενισχύσουν τη φυσική τους κατάσταση - κάτι σαν fitness εξέλιξη, αναφέρει η μελέτη προσπαθώντας να δώσει εξηγήσεις για την πρωτοφανή συμπεριφορά.
