Στο μέλλον ίσως δεν θα χρειάζεται να αγχώνεστε για το αν θα προλάβετε να πάτε έγκαιρα τα πρωινά ούρα σας στο μικροβιολογικό εργαστήριο, αφού μπορεί να τα στέλνετε με ένα μικρό αυτόνομο αεροπλανάκι (drone). Αυτό δοκίμασαν με επιτυχία για πρώτη φορά επιστήμονες στις ΗΠΑ και αισιοδοξούν ότι η ευφάνταστη αυτή μέθοδος μεταφοράς θα αξιοποιηθεί κατάλληλα σε απομακρυσμένα μέρη, ιδίως στις λιγότερο ανεπτυγμένες χώρες, όπου το κοντινότερο διαγνωστικό κέντρο απέχει αρκετά.
Οι ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς και του Πανεπιστημίου Μακερέρε της Ουγκάντα, με επικεφαλής τον παθολόγο Τίμοθι Αμουκέλε, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό "PLoS One", συνέλλεξαν δείγματα αίματος από 56 εθελοντές και μετά φόρτωσαν τα μισά από αυτά σε ένα κατάλληλα διαμορφωμένο μικρό drone μήκους περίπου ενός μέτρου, ενώ τα υπόλοιπα μεταφέρθηκαν απευθείας με το αυτοκίνητο σε μικροβιολογικό εργαστήριο.
Οι δοκιμαστικές πτήσεις μεταφοράς προς το ίδιο διαγνωστικό εργαστήριο διήρκεσαν από έξι έως 38 λεπτά. Έγιναν σε ύψος έως 100 μέτρων πάνω από μη κατοικημένες περιοχές για λόγους ασφαλείας. Συγκρίνοντας, στη συνέχεια, την κατάσταση των δειγμάτων που μεταφέρθηκαν αεροπορικά, με εκείνα που παραδόθηκαν στον μικροβιολόγο με τον συμβατικό τρόπο, διαπιστώθηκε ότι οι πτήσεις δεν είχαν καμία αρνητική επίδραση στα βιολογικά δείγματα.
Μετά το αρχικό αυτό πείραμα, οι ερευνητές σχεδιάζουν μια πιλοτική μελέτη στην Αφρική. Σύμφωνα με τον Αμουκέλε, ένα drone -σαν άλλο ταχυδρομικό περιστέρι- θα μπορούσε να διασχίσει 100 χιλιόμετρα σε μόνο 40 λεπτά, αποφεύγοντας τις όποιες κακοτοπιές (έλλειψη δρόμων, πλημμύρες, μποτιλιάρισμα κλπ.) και στοχεύοντας με ακρίβεια στον προορισμό του, χάρη στο GPS του.
Τα drones έχουν ήδη δοκιμασθεί ως μεταφορείς φαρμάκων σε κλινικές απομονωμένων περιοχών, κάτι που πλέον φαίνεται ότι θα μπορούσε να επεκταθεί και στα δείγματα βιολογικού υλικού (αίματος, ούρων και άλλων σωματικών υγρών).
